Gli Stati Uniti hanno una lunga e densa storia di movimenti verso ovest. Ma cosa succede quando i motori non sono persone, ma piante?
Ora, riferisce Robinson Meyer dell'Atlantico, sembra che gli alberi americani stiano facendo la stessa cosa. No, non sono senzienti e non si preoccupano del destino manifesto. Ma l'abbondanza di specie comuni di alberi americani si è spostata verso ovest negli ultimi anni.
In un nuovo studio sulla rivista Science Advances, i ricercatori hanno usato due censimenti nazionali sugli alberi: uno inventario fatto tra il 1980 e il 1995, l'altro terminato nel 2015. Di 86 specie rintracciate in entrambi gli inventari, tra cui il pino a foglia corta, la cenere nera, il sassafras e l'argento aceri, il 73 percento si spostava verso ovest e il 62 percento si spostava verso nord.
In questo caso, "spostamento" significa espandere la sua crescita in una nuova area mentre altri alberi muoiono altrove. "Il team di ricerca ha confrontato una popolazione di alberi con una linea di persone che si estende da Atlanta a Indianapolis", spiega Meyer. "Anche se tutti nella fila restassero fermi, se aggiungessi nuove persone alla fine della linea in Indiana e chiedessi ad altri in Georgia di andarsene, il centro della linea si sposterebbe comunque."
Ma perché si stanno muovendo per cominciare? La risposta è insoddisfacente: i ricercatori non sono davvero sicuri. Il cambiamento climatico sembra essere un fattore. Gli scienziati hanno da tempo previsto che le piante migreranno in risposta alle temperature di riscaldamento. Tuttavia, è difficile capire perché le piante che si sono spostate lo abbiano fatto.
Il clima può avere un impatto sugli alberi in diversi modi, infliggendo siccità o sollevando vento, ma il Servizio Forestale degli Stati Uniti osserva che gli insetti, le malattie e il cambiamento dei modelli di incendi possono influenzare indirettamente anche la loro portata. Sebbene i ricercatori ipotizzino che i giovani alberi si adattino ai cambiamenti climatici più facilmente rispetto alle loro controparti più anziane, c'è molta variabilità in gioco. Suggeriscono che qualsiasi cosa, dal modo in cui le aree gestiscono gli incendi alla presenza di specie invasive, potrebbe spingere gli alberi a muoversi, e ognuna di queste variabili può o meno essere causata dal cambiamento climatico. L'aumento delle precipitazioni in Occidente e la diminuzione dell'umidità in Oriente sembrano guidare il movimento, ma non è chiaro quanto ciò contribuisca al cambiamento.
Tuttavia, un altro indizio indica il clima come causa sottostante. Lo spostamento verso nord degli alberi si allinea alle previsioni a lungo termine degli scienziati. Poiché le piante prosperano solo in una determinata fascia di temperature relativamente ristretta, la saggezza vuole che si sposteranno per trovare quelle temperature fresche nel tempo. E mentre la temperatura globale si riscalda, questi tipi di cambiamenti possono essere visti in animali come pesci e uccelli.
Ma per gli alberi, non è chiaro se i cambiamenti climatici li stanno davvero spingendo verso un sentiero verso ovest. Con il riscaldamento della Terra più rapido che mai, tuttavia, gli scienziati potrebbero avere risposte in breve tempo.
