Potremmo riconoscere il nostro mondo dalle sue piante e alberi in fiore, ma le angiosperme in termini evolutivi sono i nuovi bambini del blocco, che inseguono epoche in cui il fungo gigante governava la Terra e gli alberi non in fiore, tra cui cicadi e conifere, alimentavano i dinosauri.
Uno studio controverso sta ora suggerendo che le piante da fiore non sono così nuove come pensavamo. Come riporta Laura Geggel a LiveScience, i fossili trovati nella Formazione del Xiangshan meridionale nella regione cinese di Nanchino potrebbero essere la prova che la prima specie di angiosperma è sbocciata circa 174 milioni di anni fa, 50 milioni di anni prima di quando la maggior parte dei materiali fossili di piante fiorite inizia a comparire .
"L'origine delle angiosperme è stata a lungo un mal di testa accademico per molti botanici", afferma il co-autore Wang Xin dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino dell'Accademia cinese delle scienze (NIGPAS), in un comunicato stampa. "La nostra scoperta ha spostato il campo della botanica in avanti e consentirà una migliore comprensione delle angiosperme."
I ricercatori hanno esaminato 264 esemplari di 198 singoli fiori, conservati in 34 lastre di roccia della regione, per il documento, pubblicato sulla rivista eLife . Poiché c'erano così tanti campioni disponibili, i ricercatori hanno potuto dissezionare alcune delle piante antiche e guardarle usando microscopia ad alta potenza. Lo studio descrive in dettaglio le caratteristiche degli esemplari, incluso ciò che credono essere ovuli o semi prima dell'impollinazione, una caratteristica che confermerebbe i fossili come angiosperme.
Se sono ovuli, sarebbe un grosso problema. Le prove attualmente collocano l'emergere di piante da fiore durante il periodo del Basso Cretaceo, circa 125 milioni di anni fa, quando le angiosperme sembravano spuntare dal nulla prima di conquistare la Terra in una furia di 30 milioni di anni. Ci sono alcune prove di una storia precedente di angiosperme che abbiamo perso, una discrepanza che potrebbe essere risolta dai risultati dello studio. Tuttavia, i paleobotanici sono scettici sulle affermazioni dello studio.
Patrick Herendeen, direttore senior di sistematica e biologia evoluzionistica presso il Chicago Botanic Garden, dice a Smithsonian.com in una e-mail che le fotografie incluse nello studio non sono affatto conclusive. Respingendo i risultati come "un carico di immondizia", afferma che le fotografie dei fossili possono essere interpretate in modo diverso rispetto a come sono state nel documento. "I fossili sono probabilmente resti di conifere ma non ho visto altro che le fotografie nelle lastre", scrive.
Le affermazioni di antiche angiosperme richiedono prove straordinarie. I fiori sono particolarmente fragili e non appaiono bene nei reperti fossili e altri oggetti possono essere facilmente interpretati erroneamente come parti di fiori. Nel 2015, i ricercatori di NIGPAS hanno rivelato quello che credevano essere un angiosperma di 162 milioni di anni, ma altri esperti non erano convinti da quei fossili, spiega anche Becky Oskin di LiveScience, poiché il campione era stato documentato per oltre 40 anni prima da un esperto di fossili autodidatta.
I paleobotanici sono particolarmente attenti quando si tratta della storia dei fiori poiché, nel 2002, un esemplare ha fatto un tuffo quando era datato fino a 144 anni, ma si è rivelato essere 20 milioni di anni più giovane di quello.
Se questi fossili sono, in effetti, ciò che sostengono gli autori dello studio, si pone la questione se la specie - che i ricercatori hanno chiamato Nanjinganthus dendrostyla - sia un antenato di tutte le piante da fiore che abbiamo oggi o un vicolo cieco evolutivo, nel senso che la sua linea non persisteva in avanti. Ciò ci darebbe un punto d'appoggio nel rispondere se le piante da fiore sono monofiletiche, nel senso che discendono tutte da un antenato comune, o se sono polifletiche, nel senso che provengono da una varietà di gruppi ancestrali.
