"Se non ci interessa il nostro passato, non possiamo avere molte speranze per il nostro futuro", ha intonato Jacqueline Kennedy Onassis durante una conferenza stampa tenutasi nel famoso Oyster Bar del Grand Central Terminal nel 1975. "Abbiamo tutti sentito che troppo tardi, o che deve accadere, che è inevitabile. Ma non credo sia vero ”, ha dichiarato il residente di New York e nativo. "Perché penso che se c'è un grande sforzo, anche se è l'undicesima ora, allora puoi avere successo e so che è quello che faremo."
L'ex First Lady era lì per illuminare la difficile situazione della stazione ferroviaria di Beaux Arts che un tempo abbagliava i newyorkesi ed era, alla sua apertura nel 1913, considerata una delle più grandi meraviglie della città. Destinato dagli sviluppatori a sminuire la vicina Penn Station, il Grand Central Terminal è costato quasi $ 160.000.000 (oltre $ 4 miliardi oggi) per la costruzione ed è stato una storia in prima pagina sui giornali locali per settimane che precedono il giorno di apertura. Poiché la dipendenza dai viaggi in treno diminuì a metà del 20 ° secolo, anche la rilevanza di Grand Central fu messa in discussione, e nel 1963, la parte superiore della stazione divenne la base per la torre conosciuta come edificio Pan-Am, dal nome della compagnia aerea con sede in quella sede.
Vista esterna del Grand Central Terminal. (Museo del transito di New York) 
Stand informativo presso il Grand Central Terminal. (Museo del transito di New York) Nel 1975 venne tramandata una trama per sminuire l'edificio Pan-Am con una struttura ancora più grande progettata dal famoso architetto moderno Marcel Breuer, ma c'era un problema: la puntura della demolizione di Penn Station nel 1964 era ancora fresca nelle menti di molti newyorkesi . In seguito alla distruzione di quel leggendario edificio, il Grand Central era stato designato un punto di riferimento di New York City in base a una nuova legge che conferiva alla città il potere di proteggere gli edifici che riteneva meritevoli. Quando i piani per l'aggiunta di Breuer furono presentati alla Commissione di conservazione dei punti di riferimento, la risposta dei funzionari fu che la torre era essenzialmente uno "scherzo estetico".
Mentre pochi hanno dubitato del significato di Grand Central, i proprietari del terminal hanno contestato la legge stessa: come, si sono chiesti, potrebbe costituire qualcosa di diverso da una violazione irragionevole dei loro diritti di proprietari? I conservazionisti come Onassis, lavorando con gruppi come la Municipal Art Society, hanno continuato a insistere sul fatto che salvare il Grand Central e edifici come questo non fosse una semplice questione immobiliare, ma una questione di bene pubblico. Il 26 giugno 1978, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha concordato con loro in Penn Central Transportation Co. vs. New York City, non solo per quanto riguarda Grand Central ma nello spirito della stessa legge sui punti di riferimento, con il giudice William Brennan che scriveva che a la regola a favore dei proprietari dell'edificio "invaliderebbe non solo la legge di New You City, ma tutta la legislazione comparabile di riferimento altrove nella nazione".
Grand Central Air Rights Building, disegno di proposta senza facciata - versione 1, 1969 (fotografo non identificato. Carte di Marcel Breuer, 1920-1986. Archives of American Art, Smithsonian Institution) Quarant'anni dopo la decisione, il Grand Central è ancora un gioiello dell'architettura di Manhattan e una destinazione vibrante a sé stante. Quasi 750.000 viaggiatori passano attraverso l'edificio ogni giorno e una serie di ristrutturazioni più recenti hanno cercato di mantenere lo spazio utilizzabile mantenendo la grandiosità e la luce così chiave per il design originale che ha incantato il pubblico.
Per i conservazionisti, la storia di Grand Central è una storia di trionfo, e le sfide di aggrapparsi a strutture storiche in città in continua evoluzione alla fine non sono cambiate molto. "Non è crudele lasciare che la nostra città muoia a poco a poco, spogliata di tutti i suoi momenti orgogliosi, fino a quando non rimane più nulla di tutta la sua storia e bellezza per ispirare i nostri figli", si chiedeva Onassis in una lettera del 1975 all'allora sindaco Abraham Beame, un tentativo di galvanizzare il sindaco nella sfida al nuovo piano Grand Central? "Se non sono ispirati dal passato della nostra città, dove troveranno la forza per lottare per il suo futuro?"
Nel 1976, Jacqueline Kennedy Onassis lancia un interruttore cerimoniale per illuminare la facciata sud del Grand Central Terminal. Con lei alla cerimonia è Frederic Papert, presidente della Municipal Art Society. L'acrobazia doveva pubblicizzare la battaglia per salvare il Grand Central dalla distruzione. (Museo del transito di New York) Nota degli editori, 27 giugno 2018: questa storia originariamente includeva fotografie del Grand Central Depot, non del Grand Central Terminal. Quelle foto sono state rimosse dall'articolo.
