La Carolina del Nord non è conosciuta come un hotspot per i pesci tropicali, ma un nuovo studio suggerisce che i subacquei dovrebbero dare una seconda occhiata alle acque al largo delle coste dello stato. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications Biology rileva che i relitti di navi e altre strutture che fungono da scogliere artificiali in acque più profonde forniscono l'habitat per i pesci tropicali nelle regioni settentrionali della gamma e possono offrire a queste specie un rifugio poiché i cambiamenti climatici alterano le barriere Sud.
Gli ecologi della ricerca subacquea della NOAA e della Duke University hanno condotto il conteggio delle specie in 30 scogliere naturali e artificiali al largo della costa della Carolina del Nord quattro volte l'anno tra il 2013 e il 2015. Hanno scoperto che il numero e la diversità dei pesci tropicali e subtropicali erano molto più profondi nelle scogliere artificiali. Alle scogliere naturali, che si trovano in genere in acque poco profonde, erano comuni le specie temperate.
È la profondità delle scogliere artificiali che conta, afferma Avery Paxton, ecologo marino del NOAA e del Duke University Marine Laboratory, in un comunicato stampa.
"Non abbiamo visto questi modelli su scogliere artificiali a profondità basse o intermedie, li abbiamo visti solo su scogliere profonde, situate tra 80 e 115 piedi sotto la superficie, dove le temperature dell'acqua spesso subiscono meno cambiamenti stagionali", afferma Paxton.
Perché i pesci siano attratti da queste profonde scogliere artificiali è difficile da dire al momento. "Potrebbe essere che lo zooplancton e i pesci più piccoli che queste specie mangiano siano più abbondanti sulle scogliere artificiali", afferma il co-autore dello studio J. Christopher Taylor, un ecologo marino del NOAA. “O potrebbe essere che le complesse strutture delle scogliere create dall'uomo diano ai pesci più angoli e fessure dove possono sfuggire ai predatori. Stiamo ancora cercando di capirlo. "
In ogni caso, la scoperta potrebbe avere grandi implicazioni su come gli ambientalisti si preparano al cambiamento climatico. Molti studi hanno scoperto che mentre le temperature dell'oceano aumentano, i pesci si stanno muovendo verso i poli, con i pesci tropicali che iniziano a colonizzare le acque temperate. Tale tendenza dovrebbe continuare con i cambiamenti climatici. Le scogliere artificiali nella Carolina del Nord e in altri luoghi potrebbero fungere da rifugi o trampolini di lancio per le specie tropicali mentre si spostano verso nord.
Carrie Arnold del National Geographic riferisce che le scogliere artificiali sono in realtà abbastanza comuni. Sin dal 1800, le persone hanno scaricato spazzatura nell'oceano per creare strutture per la pesca. Più recentemente, gli umani hanno schierato intenzionalmente strutture per creare scogliere artificiali, tra cui vecchie auto e attrezzature militari obsolete, dopo averli lavati di eventuali sostanze chimiche potenzialmente dannose, ovviamente.
In effetti, la Carolina del Nord ha un programma dedicato alla creazione di scogliere artificiali che ha 42 scogliere artificiali nell'oceano e 22 negli estuari. Oltre a quelle barriere coralline, la costa della Carolina del Nord è conosciuta come "Il cimitero dell'Atlantico", con circa 2.000 relitti di navi incastonate lungo la costa. Molti di questi relitti fungono anche da scogliere artificiali. Proprio il mese scorso, un altro studio ha dimostrato che quelle barriere coralline sono importanti per levigare gli squali tigre, una specie in pericolo che potrebbe usare i relitti durante la sua migrazione annuale.
Ma costruire barriere artificiali sta diventando più sofisticato di un semplice affondamento di una vecchia nave. Alcuni ricercatori stanno sperimentando barriere di plastica e silicio che imitano alcune specie di coralli che stanno scomparendo a causa delle temperature oceaniche in luoghi come il Mediterraneo per dare ad alcune specie di pesci che si affidano a loro un posto per sopravvivere. Studi come questo potrebbero aiutare i ricercatori a decidere esattamente dove implementare nuove tecnologie di barriera corallina.
