I dinosauri includono alcuni dei più grandi e potenti animali che abbiano mai camminato sulla Terra. Ogni paio d'anni, a quanto pare, ci viene presentato un nuovo fossile che si contende il più grande di sempre. Quindi può essere facile dimenticare che ci sono voluti molti milioni di anni perché questi sauri sovradimensionati si evolvessero; le prime creature che chiamiamo dinosauri avevano solo le dimensioni di un pastore tedesco.
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Grazie alla natura incompleta della documentazione fossile, gli scienziati stanno ancora grattando la testa esattamente quando e perché sono apparsi i dinosauri giganti. Ora i resti di un dinosauro insolitamente grande per il suo tempo trovato in Argentina forniscono nuove intuizioni sull'evoluzione dell'abbraccio e suggeriscono che il modo in cui i dinosauri come il Brontosaurus si sono allargati non era l'unico modo per farlo.
Nel 2015, esplorando il bacino argentino nordoccidentale di Marayes-El Carrizal, il tecnico fossile Diego Abelín dell'Universidad Nacional de San Juan ha scoperto le ossa di un dinosauro sorprendentemente grande. Il fossile si sarebbe rivelato includere vertebre a sei colli, parte della scapola destra e la maggior parte della zampa anteriore destra. Testandoli in laboratorio, Abelín e i suoi colleghi avrebbero determinato che il dinosauro di queste ossa apparteneva a un animale che prima era stato visto. In Nature Ecology & Evolution, la paleontologa Cecilia Apaldetti dell'Università di San Juan, Abelín e colleghi dell'Università di San Juan, Abelín e colleghi hanno chiamato l'animale Ingentia prima .
All'interno dei molti rami e ramoscelli dell'albero genealogico dei dinosauri, l' Ingentia è classificata come sauropodomorfo, l'ampio gruppo che contiene non solo giganti familiari come il Brontosauro, ma anche i loro cugini e antenati che risalgono molto indietro nel Triassico. I sauropodomorfi triassici in realtà sembravano un po 'diversi dai loro parenti più famosi e successivi. Alcuni erano piccoli. Molti erano bipedi. Non avevano ancora sviluppato gli arti di supporto simili a colonne associati a grandi corpi.
Questo è ciò che rende Ingentia così notevole. Assumendo normali proporzioni di sauropodomorfo, Apaldetti stima che l'animale vivente avrebbe avuto una lunghezza compresa tra 26 e 33 piedi e peserebbe circa 10 tonnellate, o fino a due o tre elefanti africani. In termini triassici, questo è enorme. "L' Ingentia supera di tre volte le dimensioni dei più grandi dinosauri triassici finora conosciuti", afferma Apaldetti.
Cecilia Apaldetti e Diego Abelín, che scoprirono Ingentia prima, scavando un dinosauro. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti e Diego Abelín, che scoprirono Ingentia prima, scavando un dinosauro. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (a destra) con i ricercatori del Museo de Ciencias Naturales scavando ossa di dinosauro. (Cecilia Apaldetti) Nonostante il fatto che il Triassico sia spesso chiamato "Dawn of the Dinosaurs", la maggior parte dei dinosauri in questa era erano pipsqueaks. I dinosauri carnivori avevano le dimensioni di un tacchino, mentre gli antenati di Stegosaurus e Triceratops erano altrettanto corposi. Fu solo nella parte successiva del Triassico che i sauropodomorfi iniziarono a spingere i limiti di dimensioni corporee maggiori, diversificandosi in una vasta gamma di forme che causarono un grande cambiamento evolutivo: dai piccoli antenati bipedi, i sauropodomorfi come l' Ingentina divennero giganti quadrupedi.
La nuova scoperta respinge l'emergere di dimensioni corporee giganti. Fino ad ora, dice il paleontologo Jonah Choiniere dell'Università di Witwatersrand, il più grande sauropodomorfo conosciuto era un animale chiamato Antetonitrus dal Giurassico. "L'aspetto di animali di dimensioni corporee leggermente più grandi che appaiono molto prima è davvero interessante", afferma Choiniere, in particolare perché l'aumento delle dimensioni del corpo dei dinosauri e forme diverse si sono verificate prima dell'estinzione di massa alla fine del Triassico che si pensava potesse finalmente dare un vantaggio competitivo ai dinosauri.
Quindi ora sappiamo che i sauropodomorfi hanno raggiunto dimensioni giganti almeno due volte. E interessante notare che i giganti di Traissic possono rivelare una strada diversa per diventare grandi.
Fino ad ora, dice Apaldetti, si pensava che i dinosauri veramente giganti non si fossero evoluti fino a circa 180 milioni di anni fa. Questo è quando i sauropodi quadrupedi e inclinati a colonna hanno iniziato la loro inflazione giurassica - pensano Brachiosaurus e Apatosaurus come esempi di tardo giurassico di questo tipo di corpo. "Ma Ingentia prima visse alla fine del Triassico, tra 210 e 205 milioni di anni fa", afferma Apaldetti.
Ciò che affascina i paleontologi non è solo quando questi sauri hanno avuto il loro scatto di crescita nel tempo evolutivo, è il modo in cui sono cresciuti nella durata della vita dei dinosauri. Come praticamente tutti i dinosauri, i sauropodomorfi come l' Ingentia sono nati da uova relativamente piccole. Quando Apaldetti e colleghi hanno osservato Ingentia e i relativi dinosauri chiamati Lessemsauridi, hanno scoperto che questi dinosauri non crescevano allo stesso modo dei loro parenti successivi.
Precedenti studi hanno dimostrato che i dinosauri come il Diplodocus sono cresciuti rapidamente e continuamente per raggiungere dimensioni enormi. I giganti nel Traissic hanno fatto le cose diversamente. La loro crescita era stagionale: si accumulavano sui chili quando le stagioni erano favorevoli e bloccavano la crescita quando le condizioni prendevano una svolta, come gli alberi. Questo in realtà li ha aiutati ad aumentare le loro dimensioni "a una velocità persino superiore a quella dei giganti che crescevano continuamente", osserva Apaldetti.
C'era di più in questa strategia. I menoemauridi inclusi nello studio avevano un sistema respiratorio simile ad un uccello, tra cui sacche d'aria che invadevano le ossa per rendere più leggeri gli scheletri senza sacrificare la forza (oltre a rendere la respirazione più efficiente e agire come un sistema di raffreddamento interno). I paleontologi sanno da tempo che i successivi sauropodi hanno beneficiato di queste strutture, ma la nuova ricerca indica che erano anche una parte critica della biologia sauropodormofica triassica. "L' Ingentia e i suoi parenti più stretti mostrano che era necessario crescere molto rapidamente e che era necessario un sistema respiratorio simile a quello aviario per raggiungere grandi dimensioni del corpo in un primo momento della loro storia evolutiva", afferma Apaldetti.
Le ossa possono aiutare a illuminare le caratteristiche biologiche che hanno permesso ai dinosauri di diventare grandi, come le sacche d'aria e i rapidi tassi di crescita. Ma i motivi ambientali per cui il Triassico è stato un buon momento per diventare grandi sono ancora confusi. Probabilmente non c'era un solo motivo, dice Apaldetti, ma diversi, come temperature più elevate e piante più nutrienti. "Suggerirei che temperature globali più elevate e maggiore produttività primaria delle piante sono probabilmente ciò che ha guidato l'evoluzione delle dimensioni del corpo", aggiunge Choiniere, "ma a questo punto l'ipotesi deve ancora essere testata".
Per ora, la scoperta di Ingentia aggiunge al profondo significato del Triassico. Questo non era solo il tempo dei primi dinosauri giganti, strani bizzarri e stranezze sottovuoto, ma anche quando gli antenati degli animali vivono oggi - uccelli, coccodrilli, mammiferi - fiorirono. Fu un periodo di vita esuberante e variegata che iniziò i successivi 200 milioni di anni, con creature come Ingentia che sottolineavano come l'antica diversità creasse ciò che sarebbe poi venuto alla luce.
"Evidentemente", afferma Apaldetti, "il periodo triassico era un laboratorio per vertebrati, il momento in cui la maggior parte degli attuali gruppi di vertebrati sono stati progettati e riprogettati" dai capricci capricci dell'evoluzione.
