Jamie Hiscocks è un veterano cacciatore di fossili. Così avvistando un piccolo insolito ciottolo sulla spiaggia una notte a Bexhill, nella contea di Sussex, in Inghilterra, gli diede una pausa. "Ho potuto vedere nella mia torcia i dettagli strutturati sulla superficie dell'oggetto", dice a Brian Resnick di Vox . "Immediatamente ho capito che questo non era un normale ciottolo."
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In realtà, non era affatto un ciottolo. Quando mostrò la massa di roccia a un paleobiologo dell'Università di Oxford, alla fine lo identificò come un po 'di cervello fossilizzato di dinosauro, il primo fossile del suo genere mai scoperto.
Nicholas St. Fleur al The New York Times riferisce che un team di ricercatori britannici e australiani ha condotto un'indagine forense sul fossile, usando un microscopio elettronico a scansione per dare un'occhiata più da vicino. Hanno trovato vasi sanguigni e capillari, tessuti della corteccia e persino prove di ciò che credono siano le meningi, lo strato protettivo che attacca il cervello al cranio.
Nonostante abbiano portato alla luce migliaia di dinosauri nel corso di due secoli, i ricercatori non hanno mai incontrato un cervello di dinosauro. Resnick sottolinea che i tessuti molli degli animali si rompono rapidamente dopo la loro morte. Solo una piccola parte degli animali viene preservata dopo la morte nelle giuste condizioni per trasformare i loro corpi in fossili.
"Le possibilità di preservare il tessuto cerebrale sono incredibilmente ridotte, quindi la scoperta di questo esemplare è sorprendente", Alex Liu del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, che è stato coautore dello studio sul frammento del cervello che è stato recentemente documentato in una pubblicazione speciale del Geological Society of London, afferma in un comunicato stampa.
Quindi, come è potuto fossilizzare questo piccolo frammento di cervello? Liu dice a Resnick che il dinosauro probabilmente è morto dentro o vicino a uno specchio d'acqua, cadendo per primo in testa. Il suo cranio sottosopra, la gravità ha indotto il suo cervello a premere contro la cima del cranio. Ciò limitava la quantità di ossigeno che poteva raggiungere i pochi millimetri di tessuto cerebrale che premevano contro il cranio, prevenendo la decomposizione.
Mentre altre parti del cervello si decomponevano, rilasciava ferro, fosfato e altri enzimi che decapitavano varie porzioni, e in pochi giorni una combinazione di sostanze chimiche iniziò a mineralizzare i pochi millimetri di cervello che venivano appiccicati contro il cranio. Quella mineralizzazione ha portato alla formazione del fossile.
Alla fine, quella materia cerebrale fossilizzata si separò e viaggiò per miglia sconosciute per oltre 133 milioni di anni in una marea in Inghilterra. È stata pura fortuna che una tempesta invernale abbia scoperto un po 'di spiaggia normalmente sommersa, permettendo a Hiscocks di scoprire lo strano ciottolo cerebrale.
St. Fleur riferisce che si ritiene che il cervello provenga da un grande dinosauro erbivoro, come un iguanadon. Il frammento stesso non rivela molte nuove informazioni sui dinosauri, e le sue piccole dimensioni non rivelano la struttura più grande dei lobi né ci dicono quanto potrebbe essere stato grande il cervello completo.
Il paleontologo David Norman, coautore dello studio, racconta a St. Fleur che il significato principale del fossile è la sua mera esistenza. Mostra che esiste la possibilità che possa esistere materia fossilizzata nel cervello, il che può portare i paleontolgisti a guardare più attentamente le scoperte fossili future.
