I morti non raccontano storie, ma uno scheletro in una tomba di una chiesa ha dato la storia agli archeologi di Jamestown Rediscovery .
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Questa settimana, gli scienziati di Rediscovery hanno scoperto nuove prove, tra cui un teschio e denti, di uno scheletro che potrebbe appartenere a Sir George Yeardley nei resti di una chiesa a Jamestown, in Virginia. Yeardley, il governatore coloniale che presiedette la prima assemblea rappresentativa nell'emisfero occidentale, fu anche uno dei primi detentori di schiavi d'America.
Questa assemblea, che ebbe luogo nel 1619, fu un importante primo passo per inaugurare una nuova era del dominio coloniale, anche se sarebbero passati decenni prima che la democrazia moderna fosse stabilita nella regione. Tuttavia, molti studiosi acclamano Yeardley per il suo ruolo nel difendere la partecipazione dei cittadini al proprio governo. Yeardley morì a Jamestown nel 1627 all'età di 39 anni e fu probabilmente onorato con una grande commemorazione al momento della sua scomparsa.
Dal 1994, gli scienziati hanno scavato Jamestown, il sito del primo insediamento inglese permanente in Nord America, dove tre navi attraccarono per la prima volta nell'aprile del 1607. Un progetto inizialmente pionieristico dell'archeologo Bill Kelso, Jamestown Rediscovery ha già portato alla luce due milioni di artefatti, dipingendo un ritratto sempre più intricato di questa pietra angolare della storia americana, ma la scoperta di questo primo americano potrebbe essere la più innovativa di sempre.
Secondo David Givens, direttore dell'archeologia di Jamestown Rediscovery, l'identità di Yeardley è lungi dall'essere definitiva e la conferma attende ulteriori analisi, incluso il sequenziamento del DNA. "Crediamo che questa persona sia Sir George Yeardley", dice Givens. "Ora lasceremo che la scienza ci dica se abbiamo ragione o torto".
Il radar penetrante nel terreno (in alto) rivela agli archeologi un'immagine ad alta risoluzione di uno scheletro prima che si rompessero per catturare una foto reale (in basso). (David Givens) Lo scheletro in questione sembra avere l'età giusta ed è in gran parte intatto, consentendo stime di alcune delle caratteristiche originali del corpo. Inoltre, l'esemplare fu riportato alla luce da una tomba posizionata in un luogo riservato solo a quelli di alto livello: nella navata centrale, intersecandosi con quello che i coloni chiamavano "quire" (coro) di quella che una volta era la seconda chiesa della città, un struttura in legno eretta nel 1617. Inoltre, una grande pietra tombale che commemora un cavaliere - un altro segno di prestigio lasciato in eredità su Yeardley - una volta occupava la stessa chiesa che ora porta i presunti resti di Yeardley e si credeva che avesse sigillato la sua tomba. La tomba sembra essere allineata con le fondamenta della chiesa ed è priva di macerie di decostruzione, indicando provvisoriamente che è stata scavata prima che la chiesa fosse smantellata nel 1639, 12 anni dopo la morte di Yeardley.
In particolare, questa è la prima volta che un radar ad alta frequenza penetrante nel suolo è stato utilizzato per identificare i resti scheletrici archeologici. La tecnica pulsa il radar in profondità nel terreno e invia segnali di resti sotto la superficie, consentendo ai ricercatori di visualizzare le prove senza disturbare i manufatti. Tale precauzione non solo fornisce un quadro completo di un esemplare incontaminato conservato, ma informa anche la strategia di scavo.
"Quando stiamo scavando un sito archeologico, stiamo andando alla cieca", spiega Peter Leach, archeologo della Geophysical Survey Systems, Inc. che ha collaborato al progetto. “Lo scavo è distruttivo. . . quindi essere in grado di guardare attraverso il suolo è potente. "
In genere, nei siti precedenti sono stati utilizzati solo impulsi a bassa frequenza, poiché questi tendono a penetrare più in profondità nella terra. Tuttavia, più i segnali diminuiscono, più bassa è la risoluzione. Le versioni ad alta frequenza, che fino a questo punto sono state utilizzate quasi esclusivamente per rilevare armature e cablaggi in lastre di cemento durante la decostruzione e il rimodellamento, erano considerate poco pratiche a fini archeologici: avevano la precisione, ma non la profondità.
Ma Leach era disposto a prendere quella scommessa. Nella caccia a una tomba, un tesoro poco profondo era un dato, e l'occasione perfetta per vedere se il radar ad alta frequenza che penetrava nel terreno poteva visualizzare le ossa. Leach incoraggiò Givens a smettere di scavare appena sopra il coperchio di una bara, quindi chiamò Leach.
E hanno colpito lo stipendio hanno fatto.
"Il radar era così dettagliato che quando abbiamo scavato [lo scheletro], era come" Questo è esattamente quello che stavamo vedendo ", dice Givens.
Lo scavo ha rivelato braccia, gambe e costole ben conservate e persino un gran numero di denti. Per un po ', la testa era MIA, ma poi gli scienziati hanno ricordato un teschio orfano che era stato misteriosamente portato alla luce da una tomba vicina l'anno precedente. Forse apparteneva al loro uomo misterioso ed era stato semplicemente rimosso da una seconda sepoltura. Sarebbero stati in grado di confermare potenzialmente una corrispondenza con l'analisi del DNA, ma nel frattempo c'era un modo più veloce, anche se più disordinato, di dire: avevano un osso mascellare e una manciata di denti sciolti: le chiavi si adattavano alla serratura?
Loro fecero. Questa conferma è stata - letteralmente - il gioiello della corona sulla loro scoperta. Avevano una testa, una che poteva essere scansionata per generare una ricostruzione 3D della faccia originale del corpo. Ma la stragrande maggioranza del lavoro deve ancora arrivare: l'archeologia è ardua e delicata, molto più di un gruppo di ricercatori che giocano nella terra.
"Stiamo cercando di ricostruire un puzzle, ma a volte qualcuno entra e dà dei calci al tavolo", dice Leach.
Uno scheletro viene rivelato nello scavo di una prestigiosa sepoltura di una chiesa a Jamestown, in Virginia. (Canale di Smithsonian) Doug Owsley, antropologo forense capo al National Museum of Natural History di Smithsonian, si occuperà dell'analisi dei resti scheletrici a Washington, DC. Dal 1996, Owsley "legge" resti umani a Jamestown, per oltre la metà della sua carriera di 40 anni in antropologia fisica. "Stiamo studiando l'intero processo per diventare americani attraverso un disco scritto nelle ossa", dice.
Per lui, lo scavo va ben oltre ciò che incontra per primo l'occhio: Owsley nota che ogni scheletro emerge con una storia personale che detta sesso, età, salute, stile di vita, origini e altro ancora. I soli denti sono una fonte di informazioni: le cavità tradiscono il consumo di grano o zucchero, mentre gli ascessi fanno luce su malattie dolorose.
I progressi nei test chimici consentiranno inoltre ai ricercatori di apprendere la dieta dello scheletro e la storia dei viaggi. La datazione al radiocarbonio, ad esempio, può approssimarsi quando il corpo è stato sepolto. Le ossa nei nostri corpi hanno diverse capacità rigenerative: i denti, ad esempio, smettono di crescere nella prima infanzia e fanno una buona fotografia di ciò che stavi mangiando e bevendo in gioventù. I femmine, d'altra parte, potrebbero rivelare gli ultimi dieci o 15 anni di crescita; costole, le ultime due a cinque. E così, estraendo campioni da tutto il corpo di questo scheletro, gli archeologi possono ricostruire una storia di vita incredibilmente accurata.
L'azoto nelle ossa, ad esempio, potrebbe rivelare quanta carne c'era nella dieta di quest'uomo, il che potrebbe suggerire il suo status sociale (Yeardley, sebbene non nobile, salì rapidamente alla ribalta a Jamestown). Allo stesso modo, diverse specie di molecole di ossigeno possono essere abbinate all'acqua piovana specifica per paese. Se le ossa sono di Yeardley, ci si potrebbe aspettare una stratificazione di sapori di ossigeno: una per i suoi primi anni in Inghilterra, ricoperta da una striscia indicativa delle Americhe. Infine, esistono diversi tipi di molecole di carbonio nelle piante originarie dell'Inghilterra o delle Americhe: il mais, un vero classico americano, non dovrebbe apparire nei denti - che preservano solo le nostre prime abitudini alimentari - di un inglese nativo, ma sarebbe sollevare la testa nelle gambe e nelle costole se ha viaggiato in America.
Ma il perno di questa indagine è forse il pezzo di puzzle più sfuggente di tutti. Nei prossimi 6-8 mesi, il genetista e archeologo Turi King dell'Università di Leicester eseguirà alcuni scavi per conto proprio, ma questa volta, interamente in superficie. Il suo laboratorio ha già svolto un ruolo strumentale nell'identificazione dei resti di Riccardo III e molte delle stesse tecniche verranno nuovamente impiegate nella ricerca di Yeardley.
Per confermare la sua identità, King dovrà estrarre con cura il DNA da frammenti di ossa, il che comporta la frantumazione di campioni per liberare le molecole necessarie. Quindi confronterà i frammenti che isola con il DNA dai discendenti viventi di Yeardley, ma non tutti i parenti lo faranno. King è alla ricerca di DNA mitocondriale o cromosomi Y in lignaggi di sole femmine o maschi, rispettivamente, dalla linea di Yeardley. Questi tratti genetici passano attraverso solo un sesso o l'altro, ponendo forti vincoli alla sua ricerca. E mentre campionare il DNA di una persona vivente nei tempi moderni è diventato un gioco da ragazzi, "il DNA antico è un diverso bollitore di pesce", afferma King. "Tende ad essere molto danneggiato". E mentre la sua squadra lavora, King deve prendere ogni precauzione contro la contaminazione del DNA dello scheletro di 400 anni, un errore costoso che potrebbe essere semplice come respirare o ripassare i campioni.
Il team spera di ottenere risultati definitivi entro la metà del 2019, quando saranno profilati da Smithsonian Channel come parte della sua serie "American Hidden Stories". Il prossimo anno segna anche il 400 ° anniversario delle due eredità di Yeardley come leader dell'assemblea e come uno schiavo. Lo scontro di questi due tratti distintivi della storia americana illumina ulteriormente un periodo di immensi tumulti sociopolitici: nei suoi primi anni, Jamestown sopravvisse a numerosi assedi da parte degli indigeni della regione, un abbandono da parte della leadership e carestie che portarono i suoi abitanti a un cannibalismo occasionale.
Jamestown Rediscovery riunisce un team di vertiginose competenze da tutto il mondo, riunendo il supporto del programma di biologia scheletrica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian; specialisti in radar penetranti nel terreno di Geophysical Survey Systems, Inc .; King's lab presso l'Università di Leicester; specialisti dentali Joshua Cohen della Virginia Commonwealth University e Martin Levin dell'Università della Pennsylvania; e molti altri.
"Una delle cose che mi entusiasma di più, come archeologo, è lavorare con un team di archeologi di livello mondiale e sperimentare il cameratismo e le collaborazioni", afferma Leach. "È davvero un sogno diventato realtà."
Nei prossimi mesi, la squadra continuerà a raccogliere prove per (o forse contro) l'identificazione di Sir George Yeardley in questi resti. Ma indipendentemente dall'identità dello scheletro, questa particolare indagine è solo un pezzo del culmine di decenni di lavoro nel primo insediamento della nazione. Yeardley o meno Yeardley, questo individuo tesserà un filo per l'arazzo sempre crescente della colorata storia di Jamestown - e molto altro resta da scoprire.
"E se non fosse [Yeardley]", dice Givens, "allora chi ha avuto una sepoltura così importante nella chiesa?"
Nota del redattore, 25 luglio 2018: a causa di un errore di modifica, il titolo di questo articolo è stato aggiornato per contestualizzare meglio l'identità di Sir George Yeardley, un colono inglese arrivato in un continente già popolato da nativi americani.
