Marte potrebbe avere un esterno polveroso e ostile inondato da radiazioni pericolose, ma un nuovo studio suggerisce che è possibile che esista la vita sotto quella crosta inospitale. Tasche di acqua salata con abbastanza ossigeno disciolto per sostenere la vita possono essere presenti in alcune parti del pianeta, secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Geoscience .
I ricercatori hanno pensato che gli organismi che richiedono ossigeno non potessero sopravvivere su Marte, poiché l'atmosfera è così sottile. Inoltre, l'acqua sul Pianeta Rosso è stata confermata solo sotto forma di ghiaccio o minerali idrati. Quindi, in precedenza, la possibilità di pozzanghere salate e ricche di ossigeno sotto la superficie non era stata considerata.
Utilizzando sofisticati modelli di computer, tuttavia, il team ha stabilito che è possibile che esistano tali pozzanghere e che potenzialmente supportano i microbi. I poli del pianeta - dove la temperatura è più bassa e la pressione è più alta, aggiungendo più ossigeno all'acqua - sono i luoghi più probabili per cercare prove concrete della vita. Nel migliore dei casi, le pozzanghere potrebbero persino avere abbastanza ossigeno per supportare organismi più complessi, come le spugne.
"Se ci fossero salamoie su Marte, l'ossigeno non avrebbe altra scelta che infiltrarsi", afferma il co-autore Woody Fischer, un geobiologo di Caltech in un comunicato stampa. "L'ossigeno ce l'avrebbe fatta ovunque."
Maya Wei-Haas del National Geographic riferisce che i ricercatori hanno eseguito i modelli molte volte. Anche nello scenario peggiore, c'era ancora abbastanza ossigeno nell'acqua per consentire lo sviluppo della vita batterica.
"Siamo rimasti assolutamente sbalorditi", afferma l'autore principale Vlada Stamenković del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Sono tornato a ricalcolare tutto come cinque volte diverse per assicurarmi che sia una cosa reale."
Mike Wall su Space.com riferisce che Marte ha una storia lunga e complicata con acqua e ossigeno. In base alle caratteristiche del paesaggio, si ritiene che una volta Marte fosse coperto di oceani di acqua liquida miliardi di anni fa. La presenza recentemente scoperta di ossido di manganese sulla superficie marziana suggerisce che non solo il pianeta era bagnato in un lontano passato, ma aveva anche molto ossigeno nella sua atmosfera. In effetti, la storia antica di Marte suggerisce che era molto simile alla Terra.
Tuttavia, circa 4 miliardi di anni fa si credeva che una serie di eruzioni solari strappasse via la maggior parte dell'atmosfera marziana, riducendola a circa l'uno percento della densità della Terra. Senza quella protezione, l'acqua è evaporata, anche se ci sono alcune prove che l'acqua esiste ancora seppellita nelle falde acquifere e nelle piscine sotterranee.
È possibile che dell'acqua residua sotto la superficie si sia mescolata con sali naturali per produrre salamoia. È anche possibile che la minuscola quantità di ossigeno nell'atmosfera marziana sia ancora sufficiente per sostenere la vita.
"Ci sono così tanti modi abiotici di creare piccole ma sufficienti quantità di ossigeno che poi, a temperature più fredde, possono essere assorbite efficacemente e potrebbero effettivamente innescare l'evoluzione in un modo diverso da quello che abbiamo sulla Terra", dice Stamenković a Wall Space.com. "Tutto questo è ipotetico, ma vale la pena esplorarlo."
Ma lo studio è solo un modello, e attualmente non ci sono prove conclusive che queste pozzanghere salate - o qualsiasi acqua liquida, per non parlare della vita di qualsiasi forma - esistano su Marte. Nel comunicato stampa, Stamenkovic afferma che il prossimo passo nello studio è quello di creare alcune di queste ipotetiche salamoie e testare se i microbi possono effettivamente vivere in esse. E il passo successivo è quello di cercare effettivamente questi bacini salati su Marte.
"È probabile che si trovino salamoie nella vicina superficie marziana, ma non abbiamo ancora avuto gli strumenti giusti, penso, per rispondere davvero a queste domande", dice Stamenković a Nicholas Gerbis alla stazione radio KJZZ. Per continuare la ricerca, lui e il suo team stanno sviluppando un sensore chiamato TH2OR, che potrebbe essere usato per cacciare l'acqua senza scavare o disturbare la superficie marziana.
