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Il nuovo fossile soprannominato 'Giant Thunderclap at Dawn' mostra come i grandi dinosauri siano passati da due a quattro gambe

"Gigante tuono all'alba": ecco cosa significa l'ultima aggiunta al nome scientifico della famiglia dei dinosauri nella lingua sudafricana locale, Sesotho. E il nuovo bambino sul blocco preistorico, Ledumahadi mafube, è sicuramente all'altezza del titolo, come descritto oggi dai ricercatori sulla rivista Current Biology.

I più grandi dinosauri che abbiano mai rimbombato sulla terra furono i titanosauri, che raggiunsero l'apice della gigantesca circa 145 milioni di anni fa. Ma quelle mega lucertole dovevano evolversi da qualche parte. Il dino del Sud Africa recentemente rivelato mostra che la strada per diventare grandi non è sempre stata semplice, riferisce Michael Greshko al National Geographic.

A differenza dei dinosauri sauropodi, tra cui i titanosauri e il classico brontosauro, tutti con quattro zampe dritte e tronchi lunghi, Ledumahadi è un parente precedente chiamato sauropodomorfo. Pesando l'equivalente di due elefanti, la bestia aveva gli arti che si flettevano più dei suoi cugini successivi, così come gli arti anteriori mobili flessibili, dandogli un rannicchiarsi simile a un gatto e un'andatura unica.

I primi dinosauri erano tutti bipedi e si muovevano su due zampe posteriori usando gli arti anteriori per strappare le uova dai nidi o catturare le prede. Ma con l'aumentare delle dimensioni dei dinosauri, è cresciuta anche la necessità di maggiore stabilità e distribuzione del peso, portando infine a animali robusti a quattro zampe come il triceratopo e il diplodocus nel periodo giurassico. Ledumahadi è una delle specie che sono apparse durante il periodo di transizione da due a quattro zampe.

"Questo era l'animale che voleva avere tutto", dice l'autore principale dello studio, Blair McPhee dell'Università di San Paolo, a Greshko. “Voleva essere davvero grande, come un sauropode, e voleva camminare prevalentemente in quadrupede, come un sauropode. Ma quando si trattava di abbandonare quel primitivo avambraccio mobile, non voleva farlo. "

Secondo un comunicato stampa, all'inizio non era chiaro se Ledumahadi effettivamente camminasse a quattro zampe o usasse principalmente le zampe posteriori. Per capire che i ricercatori hanno misurato la dimensione degli arti dell'animale e li hanno confrontati con la quantità di peso che altri dinosauri e animali moderni possono trasportare. I risultati suggerirono che l'animale camminava a quattro zampe per sopportare il suo peso e che dimensioni enormi erano possibili negli antenati e nei cugini dei successivi sauropodi giganti. Mostra anche che il percorso verso i titanosauri era disordinato.

"Questo ci dice che diversi gruppi di primi dinosauri stavano sperimentando diversi modi per diventare grandi ... prima che alla fine i veri sauropodi colpissero il loro design a colonne che era perfettamente adatto a sostenere dimensioni mostruose", il paleontologo Stephen Brusatte dell'Università di Edimburgo, non coinvolto nello studio, racconta Hannah Osborne a Newsweek. "E questo è ciò che ha permesso loro di crescere fino a diventare gli animali più grandi di sempre sulla terra nella storia della Terra, alcuni dei quali più grandi del Boeing 737".

Si scopre che i sauropodomorfi hanno evoluto posture a quattro zampe almeno due volte prima di sviluppare gli arti diritti del brontosauro che ci sono familiari oggi.

"Significa che camminare a quattro zampe è arrivato prima, prima di dimensioni del corpo davvero gigantesche, e che ci è voluto un po 'di tempo per" perfezionare "la locomozione quadrupede", ha detto a Osborne la coautrice Jonah Choiniere dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica.

Anche il percorso di Ledumahadi dalla terra del Sudafrica alle sale della scienza era complesso. Greshko al National Geographic riferisce che il fossile fu scoperto per la prima volta intorno al 1990 da un paleontologo che lavorava con il Lesotho Highland Waters Project. Raccolse le ossa che sporgevano da una scogliera, ma era più interessato agli antichi mammiferi. Quindi i fossili rimasero indisturbati all'Università della Witswatersrand fino alla metà degli anni 2000, quando il paleontologo Adam Yates riconobbe la loro potenziale importanza. Yates e i suoi colleghi hanno rintracciato il punto in cui i fossili sono stati originariamente scavati e hanno scavato altri fossili tra il 2012 e il 2017.

Nella pubblicazione, Choiniere afferma che questa e altre recenti scoperte mostrano che il Sudafrica era un tempo un florido ecosistema di dinosauri ed è degno di maggiore considerazione da parte dei paleontologi.

"L'Africa, e in particolare il Sudafrica, è nota per il suo grande gioco", afferma. “Penso che dovremmo essere altrettanto famosi per il nostro grande gioco del primo mesozoico, 200 milioni di anni fa.

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