In questo giorno del 1936, il dittatore italiano Benito Mussolini tenne un discorso a Milano per celebrare un nuovo trattato di amicizia con la Germania e un riallineamento politico dell'Italia. "Questo protocollo Berlino-Roma non è una barriera, è piuttosto un asse attorno al quale tutti gli Stati europei animati dal desiderio di pace possono collaborare ai problemi", ha detto a una folla di 250.000, affiancata da una squadra di funzionari nazisti. Una trascrizione del suo discorso è apparsa sul New York Times il giorno seguente, insieme a un commento in prima pagina che ha evidenziato il commento dell'asse.
Quel discorso particolare è stato importante non solo per introdurre il termine asse, ma perché indicava un profondo cambiamento negli allineamenti dell'Italia in Europa. Durante la prima guerra mondiale, l'Italia aveva fatto parte degli Alleati - Gran Bretagna, Francia e Russia - e combatté l'Austria-Ungheria lungo il suo confine. Ma nel 1935, un decennio nel periodo in cui Mussolini lavorava come dittatore, invase il regno dell'Africa orientale dell'Abissinia, l'attuale Etiopia. Fu un tentativo di mostrare i suoi muscoli e trasformare l'Italia in un "impero". Gli italiani conquistarono rapidamente l'Etiopia, ma la presa del potere ebbe conseguenze. La Società delle Nazioni, l'organismo mondiale creato sulla scia della prima guerra mondiale, condannò l'invasione e impose sanzioni economiche sull'Italia. Gli inglesi erano particolarmente scontenti perché consideravano l'Africa orientale la loro sfera di influenza.
Sentendosi politicamente isolato dai vecchi amici del suo paese, Mussolini si rivolse ai paesi vicini per ottenere supporto, facendo aperture verso Ungheria, Svizzera, Jugoslavia e Germania, quindi sotto la guida di Adolf Hitler. Fare amicizia con l'Italia era anche nell'interesse dei tedeschi: avere un alleato lungo il sud dell'Europa avrebbe dato loro un cuscinetto per i futuri attacchi da quella direzione. Dopo aver negoziato un'amicizia con la Germania in ottobre, il 1 ° novembre 1936, Mussolini si trovò di fronte al Duomo di Milano e rese ufficiali le loro relazioni informali. Quell'alleanza divenne nota come l'Asse Roma-Berlino, dal nome del discorso di Mussolini.
I due paesi si avvicinarono e, nel maggio del 1939, pochi mesi prima che la Germania invadesse la Polonia, formalizzarono la loro alleanza con il Patto d'acciaio, un accordo militare e difensivo. Nel 1940, il Giappone si unì all'asse firmando il Patto tripartito.
Secondo Today I Found Out è probabile che Italia e Germania si riferissero a se stesse come l'Asse, almeno non ufficialmente, prima dell'accordo tripartito. Ma il termine impiegò più tempo a raggiungere gli Alleati. Kenneth Janda e Stefano Mula a The Chicago Tribune scrivono che prima del Patto tripartito, una recensione degli articoli pubblici del presidente Roosevelt mostra che non ha mai usato il termine "Asse". Lo pronunciò la prima volta l'11 novembre 1940, quindi lo usò pubblicamente almeno 157 volte nel corso della guerra.
Successivamente, i termini dell'Asse divennero uso standard quando si parlava della coalizione della Seconda Guerra Mondiale. Sebbene Mussolini ottenga il merito per aver reso popolare il termine nel contesto della seconda guerra mondiale, Janda e Mula affermano che in realtà lo ha paralizzato dal premier fascista dell'Ungheria, Gyula Gombos, che voleva un "asse" di potere europeo guidato dalla Germania che includeva l'Italia e l'Ungheria come partner primari. Gombos, tuttavia, morì nel 1936, e Mussolini proseguì con l'idea dell'asse, con una leggera modifica, poiché la sua versione articolata ruotava attorno solo alla Germania e all'Italia.
