Nell'estate del 1969, tutti gli occhi si posarono su uno sputo di terra sulla costa atlantica della Florida, il sito del Kennedy Space Center, chiamato per il presidente che aveva sfidato la nazione a mettere un uomo sulla luna prima della fine del decennio. Quel luglio, la missione Apollo 11 avrebbe tentato proprio questo. Avevo 22 anni, un anno fuori dal Colorado College e lavoravo come fotografo presso l'ufficio di Miami della rivista Time . Nei giorni precedenti il lancio, migliaia di persone hanno guidato da tutto il paese per vederlo in prima persona, convergendo su Titusville, attraverso il fiume indiano dal Launch Complex 39-A della NASA. Ho chiesto ai miei superiori se potevo coprire questi testimoni della storia. L'anno precedente era stato uno di divisione durante la guerra del Vietnam e traumi per gli omicidi di Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy, ma ora un senso di scopo comune pervadeva la spiaggia. Alle 9:32 del 16 luglio, i motori del razzo si accesero in mezzo a un pennacchio di fumo e fiamme. Non l'ho visto Stavo guardando in faccia il mio orgoglioso, in attesa di connazionali.
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Il fotografo David Burnett ha focalizzato la sua macchina fotografica sui numerosi turisti che si sono riversati in Florida nel 1969 per assistere al lancio di Apollo 11 (prodotto da Molly Roberts; fotografie di David Burnett / Contact Press Images)
Video: Conto alla rovescia per il decollo verso la luna
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Le persone hanno portato i loro figli, le loro sedie pieghevoli e il loro binocolo. La vigilia di Natale precedente, gli astronauti dell'Apollo 8 avevano letto dal Libro della Genesi mentre orbitavano attorno alla luna; quell'umore pieno di speranza si è tradotto nella vendita dei souvenir dell'Apollo 11 anche prima del volo. Al decollo, mentre il rumore e le onde d'urto si increspavano sull'acqua verso di noi, mi dissi: "Non verrò da questa parte e non vedrò il razzo." Quindi mi voltai e ne feci una cornice che schiariva il cavalletto prima di tornare al mio soggetto assegnato, la folla.
Il giorno prima del lancio era come un esodo al contrario. I funzionari locali si aspettavano quasi un milione di visitatori e sembrava che le loro aspettative fossero state soddisfatte. I primi arrivati sorvegliavano i campeggi sull'Indian River di fronte al luogo di lancio o prendevano stanze nei motel, dove prevalevano passatempi legati allo spazio. Mentre cercavo punti da cui poter sparare alla folla sulla spiaggia, mi sono reso conto che avrei dovuto guadare in acqua; Ho preso nota mentalmente di cercare vetri rotti. quella sera mi diressi verso una danza quadrata al centro commerciale locale e fui sorpreso di vedere un sacco di gente lì. Non saprei dire perché, ma una danza quadrata sembrava un espulsore appropriato per gli astronauti.
Verso il tramonto le luci si accesero sul trampolino di lancio e la veglia sembrò iniziare sul serio. A tarda notte ho fotografato le persone che dormivano dentro, sopra o sotto le loro macchine, anche se pensavo che molte di loro fossero troppo eccitate per dormire. Le donne si trovavano in una lunga fila fuori da un bagno di benzina senza fastidi rilevabili, quasi che l'attesa fosse un distintivo d'onore. Anche dopo l'alba del giorno del lancio, sono trascorse ore prima del decollo. È passato così tanto tempo e se ne è andato così rapidamente, eppure rimane bruciato nella mia memoria come un film al rallentatore.
David Burnett è tornato in Florida lo scorso maggio per girare il lancio della missione di riparazione del telescopio spaziale Hubble.
Un ragazzo vende giornali di souvenir il giorno del lancio della luna. (David Burnett / Contact Press Images) 
Dopo essersi accampati per giorni, i turisti hanno alzato lo sguardo verso il cielo mentre Apollo 11 saliva nello spazio. (David Burnett / Contact Press Images) 
Gli arrivi anticipati a Cape Kennedy hanno riempito le stanze del motel prima del lancio. (David Burnett / Contact Press Images) 
Altri primi arrivi al sito di lancio si sono accampati sul fiume indiano in camper e auto. (David Burnett / Contact Press Images) 
Nei giorni precedenti il lancio, migliaia di persone hanno guidato da tutto il paese per vedere il lancio dell'Apollo 11 in prima persona. (David Burnett / Contact Press Images) 
Verso il crepuscolo, la notte del 19 luglio 1969, le luci si accesero sul trampolino di lancio. (David Burnett / Contact Press Images) 
A tarda notte, il fotografo David Burnett ha fotografato le persone che dormivano dentro, sopra o sotto le loro macchine. (David Burnett / Contact Press Images) 
La gente ha portato i propri figli, le sedie pieghevoli e il binocolo sulla costa della Florida. (David Burnett / Contact Press Images) 
Burnett si voltò dal fotografare gli spettatori abbastanza a lungo da fare uno scatto del Saturno V che sgombrava la torre. (David Burnett / Contact Press Images)
