Negli ultimi decenni, il Cile settentrionale ha anticipato il suo prossimo enorme terremoto. Ma il temblor distruttivo che ha colpito in aprile non era quello che i geologi stavano cercando. L'analisi di quel costoso terremoto ha rivelato che la regione ha ancora abbastanza tensione per un terremoto vicino alla magnitudo 9, e potrebbe colpire un giorno nel prossimo futuro.
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Il Cile non è estraneo ai terremoti. Il paese si trova ai margini della placca sudamericana, dove la vicina placca di Nazca si tuffa al di sotto di essa in un processo chiamato subduzione. Questo incontro di titani tettonici ha dato origine a numerosi potenti terremoti, tra cui il più grande mai registrato in tutto il mondo, un terremoto di magnitudo 9, 5 nel 1960 che ha ucciso 1.655 persone e lasciato altri 2 milioni di senzatetto.
Nel nord del Cile, una parte del confine con la placca ha avuto il suo ultimo grande evento nel 1877, un terremoto di magnitudo 8, 8 che ha generato uno tsunami di 79 piedi, causando morti fino alle Hawaii e al Giappone. Sulla base degli ultimi 500 anni di attività sismica in questa regione, i geologi hanno calcolato che un evento come il sisma del 1877 dovrebbe accadere ogni 111 anni circa, il che significa che la regione è attesa da tempo per un altro Big One.
Il 1 ° aprile, un terremoto di magnitudo 8, 2 ha colpito appena al largo della costa di Iquique, un porto importante e il fulcro dell'industria mineraria del rame della nazione. Le persone sulla costa hanno subito forti scosse, che hanno danneggiato o distrutto circa 13.000 case, ucciso sei persone e provocato uno tsunami di 6, 5 piedi. Il danno è stato pari a circa $ 100 milioni o più.
"Generalmente dopo terremoti così grandi, le persone vicine all'evento ritengono improbabile che possano sperimentare altri eventi simili nel prossimo futuro", afferma Gavin Hayes, geofisico del Geological Survey degli Stati Uniti e autore principale di uno dei due studi. Ma quell'evento non è bastato per alleviare completamente la tensione tettonica, affermano Hayes e altri scienziati in due studi pubblicati oggi sulla rivista Nature .
Le navi nel porto di pesca di Iquique giacciono di traverso due giorni dopo lo tsunami di aprile. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes e il suo team hanno valutato l'attività sismica del terremoto di aprile e gli avambracci più piccoli che l'hanno preceduta. Hanno scoperto che l'accumulo di attività nella regione è iniziato nell'agosto 2013 e la frequenza dei terremoti superiore a magnitudo-3, 5 è aumentata del 950 percento. Ma l'energia combinata in tutti i terremoti nella sequenza equivaleva a un evento di solo magnitudo-8, 3, molto più piccolo del terremoto del 1877.
"La zona di subduzione adiacente al nord del Cile non ha rilasciato tutta la sua tensione accumulata e quindi potrebbe ospitare eventi di dimensioni simili, o di dimensioni maggiori, a ciò che abbiamo appena vissuto", afferma Hayes.
Nel secondo studio, Bernd Schurr del GFZ German Research Center for Geosciences di Potsdam e i suoi colleghi si sono avvalsi dei dati dell'Osservatorio integrato sulla frontiera delle lastre del Cile. I ricercatori hanno istituito questa rete di strumenti dal 2007 in previsione di un evento come quello del 1877. Il gruppo di Schurr conclude che il terremoto di aprile ha rilasciato energia in solo un terzo dell'area, e il resto presenta un rischio sismico significativo, con il potenziale per un terremoto maggiore di magnitudo-8, 5.
Mentre quelle possono essere previsioni spaventose per il Cile, Hayes nota che l'entità di un terremoto è solo un pezzo del puzzle quando si tratta di valutare il pericolo di un pianeta tremante. Il terremoto di Haiti del 2010 è stato di magnitudo 7 che ha causato almeno 100.000 morti. Un terremoto di magnitudo 8, 8 in Cile nello stesso anno ha ucciso 525 persone, la metà a causa di uno tsunami correlato. "Le dimensioni non sono l'unica cosa che conta", afferma Hayes.
Il suo gruppo aggiunge che le ultime ricerche rappresentano una sfida difficile per i sismologi nel comunicare il rischio incerto ma elevato di un altro Grande Uno in Cile senza apparire allarmista. Tali messaggi sono sicuramente diventati più complicati per i sismologi dopo che i loro fratelli italiani sono stati condannati per omicidio colposo nel 2012 per sottovalutare il rischio sismico prima di un terremoto del 2009 nella città di L'Aquila.
"La più grande difficoltà è che non abbiamo alcun buon senso di quando questo [grande terremoto] accadrà", afferma Hayes. "Quindi il messaggio deve essere quello di rimanere vigili ... le persone nel nord del Cile dovrebbero essere essenzialmente preparate come lo erano prima di questa serie di eventi del 2014".
