Una malattia fungina che attacca la pelle degli anfibi e innesca l'arresto cardiaco è ufficialmente il patogeno più mortale mai registrato, contribuendo al declino di almeno 500 specie di rane, rospi e salamandre. Si presume che circa 90 di queste specie siano estinte, mentre altre 124 sono diminuite di oltre il 90% e difficilmente si riprenderanno mai.
Il fungo chytrid responsabile di questa devastazione - ufficialmente soprannominato Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd in breve - in precedenza si credeva fosse collegato al declino o all'estinzione di circa 200 specie di anfibi. Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Science, tuttavia, suggerisce che il numero effettivo è più del doppio di questa stima; in totale, un team di 41 ricercatori globali riferisce che l'epidemia globale, stimolata principalmente da Bd ma in misura minore da un secondo fungo chiamato Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), ha avuto un impatto su uno su 16 di tutte le specie di anfibi conosciute.
"È abbastanza sismico", Wendy Palen, biologo della Simon Fraser University, racconta a Carl Zimmer del New York Times . "Ora guadagna il soprannome del patogeno più mortale conosciuto dalla scienza."
Secondo Zimmer, gli scienziati hanno notato per la prima volta segni di popolazioni di rane inspiegabilmente in calo negli anni '70. Nonostante il fatto che questi anfibi vivessero in habitat in gran parte incontaminati dall'inquinamento e dalla deforestazione, il loro numero ha continuato a calare, e negli anni '80 molti erano estinti o quasi decimati. Nel 1998 - l'anno in cui i ricercatori hanno finalmente identificato il fungo dietro l'abbattimento - il danno era già stato fatto. Circa 60 specie si erano già estinte, note di Yong, e altre centinaia erano (e sono ancora) dirette nella stessa direzione.
Uno studio genetico condotto nel 2018 ha indicato che il Bd è nato nella penisola coreana, per poi diffondersi in tutto il mondo attraverso il commercio internazionale. Come spiega Ed Yong dell'Atlantico, gli animali infetti probabilmente sono stati riposti su navi in viaggio o sono stati esportati come cibo, animali domestici e persino test di gravidanza. Oggi, Helen Briggs riferisce per BBC News, la malattia fungina è presente in oltre 60 paesi e si è dimostrata particolarmente dannosa in Australia, America Centrale e Sud America.
"I nostri nuovi risultati lo mettono sulla stessa scala, in termini di danni alla biodiversità, come ratti, gatti e [altre] specie invasive", ha detto l'autore principale Ben Scheele, ecologo presso la Australian National University, a Michael Greshko del National Geographic .
Bd prende di mira la proteina cheratina presente nella pelle sottile degli anfibi, secondo Ula Chrobak di Popular Science . Passando da una vittima ignara a un'altra attraverso il contatto diretto o l'acqua infetta, il fungo acquatico essenzialmente “mangia” attraverso questa proteina e successivamente la pelle della sua preda, rallentando il sistema prima di innescare infine un attacco di cuore.
Sfortunatamente, spiega Erik Stokstad Rivista scientifica, Bd sembra essere una malattia imbattibile: poiché alcuni anfibi, in particolare quelli nel continente di origine della malattia, sono immuni ai suoi effetti, agiscono come un "serbatoio naturale" che non solo mantiene in vita l'agente patogeno, ma ne consente la diffusione .
Scrivendo nella conversazione, Scheele e la coautrice di studi Claire Foster, anche ecologa della Australian National University, sottolineano che i dati appena pubblicati, compilati con l'aiuto di documenti pubblicati, dati di sondaggi e raccolte museali, collocano il picco globale di Bd durante il 1980. Sebbene circa il 12 percento delle 501 specie catalogate nello studio abbiano mostrato segni di recupero da questo periodo di tempo, la "grande maggioranza" rimane in declino.
"Bd è solo un altro chiodo nella bara per lo stato degli anfibi a livello globale", concludono Palen e Dan Greenberg, anche della canadese Simon Fraser University, in un relativo articolo di commento pubblicato su Science .
Potrebbe essere impossibile, o almeno estremamente difficile, gestire il fungo una volta stabiliti i ceppi patogeni, ma come nota la coppia, scienziati e politici hanno ancora il tempo di prendere provvedimenti per combattere la perdita di habitat, lo sfruttamento e il cambiamento climatico, tutti che può lavorare in collaborazione con Bd per devastare ulteriormente le vulnerabili popolazioni di anfibi della Terra.
