Nel 1942, la diciottenne Iris Lopez, una donna messicano-americana, iniziò a lavorare nei Calship Yards di Los Angeles. Lavorare nell'edificio di fronte alla casa Victory Ships non solo ha contribuito allo sforzo bellico, ma ha permesso a Iris di sostenere la sua famiglia.
La partecipazione di Iris allo sforzo della Seconda Guerra Mondiale la rese parte di un momento celebre nella storia degli Stati Uniti, quando si aprirono opportunità economiche per donne e giovani di colore. Tuttavia, prima di unirsi ai cantieri navali, Iris è stata coinvolta in un'altra storia meno conosciuta.
All'età di 16 anni, Iris era impegnata in un'istituzione californiana e sterilizzata.
Iris non era sola. Nella prima metà del 20 ° secolo, circa 60.000 persone furono sterilizzate nell'ambito dei programmi di eugenetica degli Stati Uniti. Le leggi eugenetiche di 32 stati hanno autorizzato i funzionari del governo in sanità pubblica, lavoro sociale e istituzioni statali a rendere sterili le persone che ritenevano "inadatte".
La California ha guidato la nazione in questo sforzo di ingegneria sociale. Tra i primi anni '20 e gli anni '50, Iris e circa 20.000 altre persone - un terzo del totale nazionale - furono sterilizzate nelle istituzioni statali della California per i malati di mente e i disabili.
Per comprendere meglio il programma di sterilizzazione eugenica più aggressivo della nazione, il nostro team di ricerca ha monitorato le richieste di sterilizzazione di oltre 20.000 persone. Volevamo sapere il ruolo della razza dei pazienti nelle decisioni di sterilizzazione. Cosa ha reso le giovani donne come Iris un bersaglio? Come e perché è stata scelta come "inadatta"?
I pregiudizi razziali hanno influenzato la vita di Iris e la vita di migliaia di altri. Le loro esperienze sono oggi un importante scenario storico per le questioni in corso negli Stati Uniti.
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L'eugenetica fu vista come una "scienza" all'inizio del XX secolo e le sue idee rimasero popolari nella metà del secolo. Sostenendo la "scienza di una migliore riproduzione", gli eugenetici hanno sostenuto le persone sterilizzanti considerate inadatte alla riproduzione.
Secondo la legge eugenica della California, approvata per la prima volta nel 1909, chiunque fosse impegnato in un'istituzione statale poteva essere sterilizzato. Molti di quelli commessi sono stati inviati con un ordine del tribunale. Altri sono stati commessi da membri della famiglia che non si interessano o non possono prendersi cura di loro. Una volta ricoverato un paziente, i sovrintendenti medici avevano il potere legale di raccomandare e autorizzare l'operazione.
Le politiche eugenetiche erano modellate da gerarchie radicate di razza, classe, genere e abilità. I giovani della classe operaia, in particolare i giovani di colore, furono presi di mira per l'impegno e la sterilizzazione durante gli anni di punta.
Il pensiero eugenetico fu anche usato per sostenere politiche razziste come le leggi anti-incrocio di razze e l'Immigration Act del 1924. Il sentimento anti-messicano in particolare fu stimolato dalle teorie secondo cui gli immigrati messicani e i messicano-americani erano a un "livello razziale inferiore". I politici contemporanei e funzionari statali spesso descrivono i messicani come intrinsecamente meno intelligenti, immorali, "iperfertili" e inclini alla criminalità.
Questi stereotipi sono comparsi nei rapporti scritti dalle autorità statali. I messicani e i loro discendenti furono descritti come "immigrati di tipo indesiderabile". Se la loro esistenza negli Stati Uniti era indesiderabile, lo era anche la loro riproduzione.
Un modulo di sterilizzazione di esempio per una donna di 15 anni in California (Sterilization and Social Justice Lab, University of Michigan, CC BY-SA) .....
In uno studio pubblicato il 22 marzo, abbiamo esaminato l'impatto sproporzionato del programma California sulla popolazione latina, principalmente donne e uomini dal Messico. Precedenti ricerche hanno esaminato il pregiudizio razziale nel programma di sterilizzazione della California. Ma l'estensione del pregiudizio anti-latino non era stata quantificata formalmente. Le latine come Iris sono state certamente prese di mira per la sterilizzazione, ma fino a che punto?
Abbiamo usato i moduli di sterilizzazione trovati dalla storica Alexandra Minna Stern per costruire un set di dati su oltre 20.000 persone raccomandate per la sterilizzazione in California tra il 1919 e il 1953. Le categorie razziali utilizzate per classificare i californiani di origine messicana erano in flusso durante questo periodo di tempo, quindi abbiamo usato Criteri per il cognome spagnolo come procura. Nel 1950, l'88% dei californiani con un cognome spagnolo era di origini messicane.
Abbiamo confrontato i pazienti raccomandati per la sterilizzazione con la popolazione di pazienti di ciascun istituto, che abbiamo ricostruito con i dati dei moduli di censimento. Abbiamo quindi misurato i tassi di sterilizzazione tra pazienti latini e non latini, adattandoci all'età. (Sia i pazienti latini che le persone raccomandate per la sterilizzazione tendevano ad essere più giovani.)
Gli uomini latini avevano il 23 percento in più di probabilità di essere sterilizzati rispetto agli uomini non latini. La differenza era ancora maggiore tra le donne, con le latine sterilizzate a tassi più alti del 59% rispetto alle non latine.
Nei loro registri, i medici hanno ripetutamente definito i giovani latini come biologicamente inclini al crimine, mentre i giovani latini come Iris sono stati descritti come "delinquenti sessuali". Le loro sterilizzazioni sono state descritte come necessarie per proteggere lo stato dall'aumento del crimine, dalla povertà e dalla degenerazione razziale.
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L'eredità di queste violazioni dei diritti riproduttivi è ancora oggi visibile. Recenti incidenti in Tennessee, California e Oklahoma fanno eco in passato. In ogni caso, le persone in contatto con il sistema giudiziario criminale - spesso persone di colore - sono state sterilizzate sotto la pressione coercitiva dello stato.
Le giustificazioni contemporanee per questa pratica si basano sui principi fondamentali dell'eugenetica. I sostenitori hanno sostenuto che impedire la riproduzione di alcuni aiuterà a risolvere problemi sociali più ampi come la povertà. Il medico che ha sterilizzato le donne incarcerate in California senza il giusto consenso ha dichiarato che così facendo si risparmierebbe il denaro statale nei futuri costi del benessere dei "bambini indesiderati".
L'era eugenetica riecheggia anche nel più ampio panorama culturale e politico degli Stati Uniti di oggi. La riproduzione delle donne latine viene ripetutamente descritta come una minaccia per la nazione. Gli immigrati latini in particolare sono visti come iperfertili. I loro figli sono talvolta chiamati "bambini dell'ancora" e descritti come un peso per la nazione.
Questa storia - e altre storie di abuso di sterilizzazione di donne nere, native, messicane e portoricane - informano il moderno movimento per la giustizia riproduttiva. Questo movimento, come definito dal gruppo di difesa SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective, si impegna a "il diritto umano di mantenere l'autonomia personale del proprio corpo, avere figli, non avere figli e genitori i figli che abbiamo in comunità sicure e sostenibili".
Mentre la lotta per la giustizia riproduttiva contemporanea continua, è importante riconoscere i torti del passato.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Nicole L. Novak, studiosa di ricerca post-dottorato, Università dello Iowa
Natalie Lira, assistente professore di studi latino-americani, Università dell'Illinois a Urbana-Champaign
