All'età di 57 anni, la geologa Ursula Marvin si recò in Antartide per cercare meteoriti, la prima donna a farlo.
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Marvin, che è morta il 12 febbraio di quest'anno all'età di 96 anni, ha descritto il suo tempo lì con aria di meraviglia. “Lavorare in Antartide è un'esperienza meravigliosa. Abbiamo tentato e cercato nelle splendide regioni montuose ", ha detto in un'intervista del 2001. Condizioni che la maggior parte delle persone troverebbe estenuanti, lo scienziato Smithsonian di lunga data si è dilettato: "Vestendoci per il freddo ci siamo sentiti a nostro agio e mi è piaciuto avere 24 ore di luce del giorno".
In un certo senso, Marvin si era preparato per una simile avventura per tutta la vita. Come donna in un campo dominato da uomini, la geologia, aveva superato le barriere di genere in tutto il college e aveva abbracciato anni di lavoro sul campo in Brasile e in Africa. E dopo uno studio approfondito di campioni lunari delle storiche missioni Apollo della NASA, aveva acquisito le conoscenze e la tenacia necessarie per una spedizione antartica. In bilico sulla punta ghiacciata del terrestre, Marvin era pronto a scoprire i misteri del cosmico.
Nata Ursula Bailey nell'agosto del 1921, era la più giovane di una famiglia di tre persone nella campagna del Vermont. Tutta la sua famiglia condivideva l'amore per la natura, forse derivante dal fatto che erano cresciute vicino al fiume Connecticut con una vista sulle White Mountains del New Hampshire appena ad est. "La cosa migliore è stata appena dopo il tramonto, quando un alpenglow mozzafiato ha illuminato le montagne con sfumature di pesca e viola", ha ricordato nell'intervista del 2001.
Suo padre, entomologo presso il Dipartimento di Agricoltura, e sua madre, insegnante di scuola, hanno apprezzato l'educazione. Si aspettavano sempre che i loro figli andassero al college. Quando arrivò il turno di Marvin di scegliere un college, ella si sentì "avventurosa" e, diversamente dai suoi fratelli, si rivolse a college a centinaia di miglia da casa. Alla fine, tuttavia, scelse l'alma mater di suo padre, il Tufts College, costruito su una collina che dominava Boston. Anche in una scuola vicino a casa, trovò l'avventura per sé, sciando giù per la ripida collina nelle serate nevose.
"Una cosa di cui ero certo era che non avrei mai voluto essere uno scienziato", ha detto Marvin, ricordando i suoi primi giorni di college. Ha deciso di perseguire la storia, ma è stato anche tenuto a prendere due anni interi di scienza. La biologia non fece molta impressione su Marvin, ma dalla prima lezione del corso di geologia del professor Robert Nichols, disse che era "incantata". Ricorda come Nichols, "un oratore di forza immensa, iniziò a parlare di continenti e oceani e come sono cambiati e si sono evoluti per lunghi periodi di tempo. "
Poco dopo quella prima lezione di geologia, Marvin decise di cambiare la sua specializzazione dalla storia alla geologia. Eppure, sebbene le parole di Nichols l'avevano così ispirata, ha avuto uno shock quando gli ha detto la sua decisione. "No, non puoi specializzarti in geologia", ha ricordato dicendo. "Dovresti imparare a cucinare." Imperterrito, Marvin continuò a soddisfare i requisiti per una laurea in storia mentre seguiva una miriade di corsi di geologia con calma determinazione.
In un'intervista con Smithsonian.com, Karen Motylewski, che in seguito ha lavorato con Marvin presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha descritto Marvin come "volitiva e determinata". Come donna in un campo dominato dagli uomini, Marvin "ha dovuto combattere piuttosto maledettamente duro per la sua posizione sul campo - e ha fatto ", ha detto Motylewski, " ma lo ha fatto in modo molto tranquillo ed educato. "
Marvin scruta il ghiaccio glaciale alla ricerca di meteoriti, che assomigliano molto alle rocce terrestri ma si stagliano sul paesaggio coperto di ghiaccio dell'Antartide. (Smithsonian / Ursula Marvin) Marvin aveva già deciso di navigare per se stessa in un campo che non era accogliente per le donne. Ma la fortuna le ha portato un fortuito mentore femminile nel suo viaggio. Quando Nichols lasciò Tufts nel mezzo della seconda guerra mondiale, la geologa Katharine Fowler-Billings prese il suo posto e divenne un modello femminile che aiutò Marvin a immaginarsi come geologa professionista. Dopo aver incontrato Fowler-Billings, Marvin ha ricordato di aver pensato "ora sapevo che esistevano donne geologi".
L'incontro di Marvin con Billings illustra l'importanza di rappresentare le donne nella scienza. Ma dopo una maggiore esperienza in un campo così mascolinizzato, Marvin capì anche che la semplice presenza delle donne non era abbastanza per trattenerle nelle scienze.
Decenni più tardi, dopo aver acquisito una certa fama, Marvin avrebbe aiutato a organizzare una "Space for Women Conference" del 1975, che aiutava le giovani donne a prepararsi per le carriere scientifiche; è diventata anche la prima coordinatrice del programma femminile presso il laboratorio di astrofisica di Smithsonian nel 1974. Nel 1976, è stata autrice di un articolo intitolato "Professionalità tra donne e uomini nelle geoscienze", in cui ha contribuito a identificare cinque ostacoli, oltre alla mancanza di ruolo modelli, per le donne che hanno successo nella scienza.
Dopo la laurea, Marvin fece domanda a Radcliffe per uno studio di laurea in geologia, e frequentò una borsa di studio completa nel 1943. Durante il suo primo anno, ebbe un assistente di ricerca con Esper S. Larsen che studiava minerali di uranio per una borsa di studio del Progetto Manhattan. Ciò la rese la prima donna ricercatrice nel dipartimento di geologia di Harvard, seguita da un'altra prima, quando la geologa Kirtley Mather la assunse come assistente di insegnamento per insegnare lezioni introduttive di geologia.
Nel 1946, Marvin si laureò a Radcliffe e andò all'Università di Chicago con il suo primo marito, che stava frequentando la Northwestern Dental School. Mentre era lì, ha trovato lavoro come assistente di ricerca aiutando a creare feldspati artificiali (un gruppo di minerali che contengono calcio, sodio o potassio e che costituiscono oltre la metà della crosta terrestre). Tuttavia, sia il suo matrimonio che il suo periodo a Chicago furono brevi, e tornò a Cambridge nel 1950 per iniziare il suo dottorato di ricerca in geologia, concentrandosi sulla mineralogia. Lì incontrò il collega geologo Tom Marvin. Il 1 ° aprile 1952 - lo stesso giorno in cui il suo divorzio dal suo primo marito fu definitivo - sposò Tom.
Anche nei primi anni del suo nuovo matrimonio, Marvin ha definito un'avventura. La coppia ha lavorato insieme come cercatrice di depositi di ossido di manganese in Brasile e Angola per la Union Carbide Corporation. Partirono per il Sud America prima che potesse terminare i suoi esami di dottorato per via orale ad Harvard, ma l'opportunità di viaggiare per il mondo e di esercitazioni pratiche era indispensabile per prepararla per le mostre più impegnative a venire.
Quando Marvin tornò ad Harvard nel 1956, la Space Race era in pieno svolgimento. In questo clima politico mutato, ha trovato un nuovo ed eccitante uso delle sue abilità mineralogiche, non nelle miniere, ma nelle cose da star.
Marvin mostra la sua attrezzatura antartica prima della caccia al meteorite del 1978 in Antartide. Da allora, oltre 1000 esemplari di meteoriti sono stati aggiunti alle collezioni mondiali. (Charles Hanson / Smithsonian) Nel 1956, Marvin si unì a una squadra che studiava la composizione minerale dei meteoriti nella collezione Harvard. Allo stesso tempo, le fu anche offerto un posto come insegnante di mineralogia a Tufts da una persona improbabile: Robert Nichols, lo stesso professore che le aveva detto che avrebbe dovuto imparare a cucinare invece di imparare la geologia. Ha lavorato in entrambi i ruoli fino a quando la sua posizione con la squadra di meteoriti si è trasformata in un servizio civile permanente presso l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian (SAO), che l'avrebbe occupata fino al suo pensionamento nel 1998.
Nel 1969, lo stesso anno in cui tre missioni Apollo sbarcarono con successo sulla luna, Marvin e il suo collega John Wood presso SAO iniziarono a studiare campioni lunari raccolti da Apollo 11. Il loro gruppo di ricerca petrologica e mineralogica investigò piccoli frammenti di roccia dal suolo lunare, e "Ursula ne era il braccio della mineralogia", dice Wood a Smithsonian.com.
Nel loro studio, il gruppo ha trovato qualcosa che non si aspettavano: anorthosite bianco, che probabilmente si formerà durante le prime fasi del raffreddamento del magma. "I sapienti che si erano preoccupati di cosa fosse fatta la luna, di come si fosse formata, di cosa significasse, prima delle missioni Apollo la gente aveva torto", dice Wood. "Avevano detto che la luna si era formata relativamente fredda e non aveva davvero una storia violenta e violenta. E le prove di queste particelle che abbiamo trovato hanno dimostrato che era sbagliato. "
La presenza di un anorthosite bianco ha dimostrato che una giovane luna era per lo più o completamente sciolta. Marvin, Wood e altri due del gruppo di ricerca hanno pubblicato questa scoperta sulla composizione mineralogica della superficie lunare in un articolo del 1970 su Science . Del loro lavoro su campioni lunari, dice Wood, "Mi piace pensare che il lavoro svolto dal nostro gruppo, di cui Ursula faceva parte, sia stato il contributo più importante che ognuno di noi ha fatto".
Sei anni dopo queste scoperte, il team guidato dagli americani iniziò a esplorare l'Antartide alla ricerca di meteoriti, che erano stati trovati dagli scienziati giapponesi nel 1973 incorporati nel foglio dell'Artico in grandi concentrazioni. Dopo aver appreso delle spedizioni, ha immediatamente voluto andare e ha cercato personalmente il leader della spedizione, William Cassidy, e gli ha chiesto di includerla nella squadra. E andò - due volte - per l'estate australe nel 1978-79 e di nuovo nel 1981-82, raccogliendo dozzine di meteoriti per scoprire di più sulla composizione mineralogica di questi oggetti celesti.
"Penso che abbia trovato la sua grande gioia quando è iniziata l'esplorazione dell'Antartide per i meteoriti", afferma Motylewski. Rafforzando ulteriormente la sua esperienza mineralogica, Motylewski afferma che “Ursula aveva un occhio per cercare l'insolito, ciò che non andava bene. Quindi, credo, sia stata determinante per aiutare a identificare quei pezzi meteoritici, che provenivano da altre fonti planetarie. "
(Va notato che, nonostante i suoi vasti risultati, i contributi scientifici di Marvin sono stati relativamente inaccessibili al grande pubblico fino a poco tempo fa. Nel 2015, questo è cambiato quando una delle iniziative annuali di Women in Science Wikipedia della Smithsonian Institution ha creato una pagina per lei nell'enciclopedia online modificabile. L'iniziativa ha portato alla creazione di oltre 50 nuovi articoli su geologi, antropologi, botanici innovativi e altro ancora.)
Le spedizioni antartiche da vari paesi tra cui gli Stati Uniti hanno restituito migliaia di meteoriti con origini nella Luna e persino su Marte. Il lavoro di Marvin in questi sforzi è stato premiato ed è ora memorizzato con Marvin Nunatak chiamato per lei in Antartide, così come Asteroid Marvin. Con una cima di una montagna nell'Artico e un asteroide che sfreccia nello spazio recando il suo nome, Marvin lascia un'eredità come geologo del sconfinato e come incessante avventuriero.
Marvin nutriva pochi rimpianti per la sua carriera. Quando una volta un'amica le ha suggerito che sarebbe stata più felice se fosse rimasta fedele alla storia, lei, con tale certezza, ha risposto: “Non posso essere d'accordo. Non cambierei per nulla il nostro lavoro in Brasile e Angola, o l'emozione di vedere quei primi campioni dalla Luna, o di scorgere rocce nere sull'Antartico. ”
Una foto non datata di Marvin alla Harvard University. (Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian)
