Nel 1971, l'artista preminente moderno Ben Enwonwu è stato incaricato da un uomo di nome Elvis Davis di dipingere un ritratto di sua moglie Christine: il prodotto finale, secondo la rivista di arti locali Asiri, raffigura Christine, originaria di New York di origine indiana occidentale, vestito con abiti tradizionali nigeriani, tra cui una sciarpa a testa di gele che indica il suo stato civile.
All'epoca, i Davise vivevano a Lagos, in Nigeria. Quando si trasferirono negli Stati Uniti diversi anni dopo, portarono con sé il ritratto. L'opera originale di Enwonwu è rimasta appesa al muro della famiglia per decenni fino a quando la sua storia di origine è stata quasi dimenticata. Poi, un giorno, anni dopo la morte di Christine, i membri della famiglia che andavano in deposito si imbatterono nel dipinto. Cercando su Google la firma scarabocchiata nell'angolo in basso a sinistra, scoprirono che il suo creatore era uno degli artisti moderni più riveriti dell'Africa.
Intitolato "Christine", il dipinto dovrebbe recuperare fino a £ 150.000, o $ 200.000 USD, alla prossima asta di arte africana moderna e contemporanea di Sotheby, riferisce Ciku Kimeria per Quartz .
Il ritratto - dipinto in meno di una settimana grazie alla capacità della modella di mantenere una posa - rappresenta un'opportunità per pubblicizzare meglio l'eredità di Enwonwu. Nel corso della sua carriera di quasi 60 anni, l'artista ha combinato le tecniche europee con l'estetica tradizionale degli Igbo per creare qualcosa di tutto suo.
Parlando con il canone dell'arte centro-occidentale, Enwonwu una volta ha dichiarato che "non avrebbe accettato una posizione inferiore nel mondo dell'arte", aggiungendo, "Quando [le persone] vedono artisti africani che sono influenzati dalla loro formazione e tecnica europea, si aspettano che Africano di attenersi alle sue forme tradizionali anche se si piega a copiarle. "
"Non copio l'arte tradizionale", ha detto. “Mi piace quello che vedo nelle opere di persone come Giacometti ma non le copio. ... Non sarei influenzato da Giacometti, perché è stato influenzato dai miei antenati. "
Lo scorso marzo, Enwonwu ha fatto la storia con una precedente asta d'arte: "Tutu", un ritratto del 1974 della principessa nigeriana Adetutu Ademiluyi dell'artista, ha ricevuto un'offerta da record di $ 1, 7 milioni.
Scrivendo per la rivista Bonhams nella primavera del 2018, il romanziere nigeriano Ben Okri descrive le famose origini di "Tutu". Era l'estate del 1973, e la 56enne Enwonwu incontrò una giovane donna con "un equilibrio straordinario, ... una bellezza africana che combinava serenità con un senso inquietante di autostima". Ha chiesto di dipingerla, e dopo aver ricevuto l'approvazione dei suoi genitori, ha proceduto alla creazione del capolavoro.
Ben Enwonwu, "Tutu", 1974 (per gentile concessione di Bonhams) Il figlio di Enwonwu, Oliver, dice al Ruth Maclean del Guardian che Adetutu, o Tutu in breve, "incarnava ciò che [suo padre] stava cercando di spingere per l'Africa", dallo spirito dell'emancipazione nera al movimento anti-coloniale di Négritude. Come notò Charlotte Jansen per il Financial Times nel 2017, riproduzioni di poster del ritratto del 1973 - considerato un "simbolo della riconciliazione nazionale" a seguito della guerra civile nigeriana - apparvero nelle case di tutto il paese.
Alla fine Enwonwu creò tre versioni di "Tutu". Di queste, la tela originale del 1973 fu rubata durante un furto nel 1994, e si ritiene che un'altra copia sia andata persa. Ma la terza, una versione dell'opera del 1974, riemerse in un appartamento a nord di Londra verso la fine del 2017 dopo essere scomparsa dalla vista pubblica dopo una mostra presso l'ambasciata italiana nel 1975.
"Si tratta della scoperta più significativa nell'arte africana contemporanea in oltre 50 anni", scrive Okri per la rivista Bonhams . “È l'unico autentico Tutu, l'equivalente di qualche raro reperto archeologico. È motivo di festa, un momento potenzialmente in trasformazione nel mondo dell'arte. ”
Ben Enwonwu, "Christine", 1971 (per gentile concessione di Sotheby's) "Tutu" ha frantumato la sua stima pre-vendita fino a £ 300.000, o $ 266.000, per diventare l'opera modernista nigeriana più costosa mai venduta all'asta. All'inizio di quest'anno, il dipinto ha fatto la sua prima apparizione pubblica in decenni, spuntando alla mostra ART X Lagos di gennaio.
Resta da vedere se "Christine" supererà allo stesso modo le aspettative quando sarà presto sotto il martello.
