I dinosauri che ho incontrato da bambino non sono più in giro. Non intendo dire che tutti i classici dinosauri che vidi alla fine degli anni '80 furono affondati, sinonimizzati o altrimenti portati in una seconda estinzione. " Brontosaurus " è l'unico esempio importante di ciò (sebbene Torosaurus e Anatotitan possano presto seguire). No, quello che voglio dire è che gli stupidi dinosauri che trascinavano la coda, scialbi e che mi hanno presentato per la prima volta sono stati tutti sostituiti da animali agili, dai colori vivaci e complessi che erano incredibilmente simili a uccelli.
La nostra immagine di com'è un dinosauro e com'era la biologia dei dinosauri, è cambiata da quando i naturalisti hanno iniziato a descrivere scientificamente creature come Megalosaurus e Iguanodon all'inizio del XIX secolo. I dinosauri si sono trasformati da lucertole lunghe 100 piedi in creature bizzarre con una lucentezza rettile, e solo nel 1870, quando i paleontologi iniziarono a trovare scheletri parziali, iniziammo a fare un quadro di quanto fossero unici i dinosauri. I dinosauri sono stati ripensati come animali dinamici e simili agli uccelli da naturalisti come Edward Drinker Cope e Thomas Henry Huxley, solo per avere i loro dinosauri a sangue caldo sostituiti da pigri abitanti delle paludi che meritavano pienamente l'estinzione che li spazzò via. Per fortuna, il "Rinascimento dei dinosauri" della fine del 20 ° secolo ha suscitato un rinnovamento dei dinosauri e un interesse per la paleobiologia dei dinosauri: i dinosauri si sono trasformati in creature perplesse che vivevano veloci e morivano giovani, e la consapevolezza che gli uccelli vivevano dinosauri ha dato ai paleontologi una nuova piscina di informazioni per indagare i dettagli delle vite dei dinosauri.
E ora siamo in quello che il paleontologo Thomas Holtz ha chiamato il "Dinosaur Enlightenment". Mentre il Rinascimento dei dinosauri era principalmente un cambiamento di immagine che sollevava una serie di domande sulla biologia dei dinosauri, l'Illuminismo dei dinosauri utilizza nuove tecniche e idee per avvicinarsi a lungo- domande permanenti sulla biologia dei dinosauri. Finalmente stiamo iniziando a capire come sono cresciuti i dinosauri, come potrebbero essersi accoppiati e anche di che colore fossero alcuni dinosauri. Ma anche gli aspetti più basilari della biologia dei dinosauri sono soggetti a revisione: ad esempio, i paleontologi stanno cercando di trovare modi sempre più accurati e precisi per stimare quanto fossero effettivamente pesanti i dinosauri.
Tuttavia, una prospettiva completa e completa della storia naturale dei dinosauri rimane ben al di là delle nostre attuali conoscenze. Più scopriamo, diventano i dinosauri sconosciuti. Il nostro quadro generale dei dinosauri è più accurato di quanto è accaduto prima, ma i dettagli continueranno senza dubbio a spostarsi, soprattutto quando vengono fatte nuove scoperte e vengono testate idee speculative. Come ha recentemente scritto al Guardian il paleontologo Paul Barrett:
Siamo ancora al buio quando si tratta di alcuni aspetti della vita dei dinosauri: come sono morti esattamente? Perché alcuni di loro hanno prosperato mentre altri erano di breve durata? Quali erano le funzioni di caratteristiche bizzarre, come la "vela" di Spinosaurus. E quali fattori hanno portato al loro successo evolutivo in fuga? Per ora, ci sono ancora molte cose di cui non sappiamo nulla - e gli scienziati non dovrebbero aver paura di dirlo.
I misteri dei dinosauri continueranno ad accumularsi. In un altro editoriale di Guardian, il paleontologo Dave Hone sottolinea che i dinosauri erano molto più diversi e disparati di quanto spesso apprezziamo. Tutti conoscono il Tirannosauro, il Triceratopo, l' Allosauro, il Diplodocus e altre creature classiche trovate durante la corsa alle ossa della fine del XIX e all'inizio del XX secolo. Questi animali sono reali dei dinosauri, il più famoso di tutti, ma sono solo un piccolo assaggio della vasta gamma di forme in cui i dinosauri si sono evoluti. In effetti, come sottolinea Hone, i paleontologi nominano i nuovi dinosauri a un ritmo estremamente rapido e ogni nuova scoperta aggiunge un po 'di più alla nostra comprensione di quanto fossero strani e vari i dinosauri. Hone scrive:
Il solo numero di specie recuperate può essere di per sé notevole, ma la diversità delle forme racchiuse in questo è probabilmente anche sottovalutata. I dinosauri sono famosi non solo per le enormi dimensioni raggiunte da molti, ma anche per i loro tipi di corpo strani e meravigliosi. Animali come Diplodocus, Spinosaurus o Triceratops possono sembrare strani, ma ci sono altri dinosauri là fuori che si distinguono altrettanto rispetto ai loro parenti o sono semplicemente strani per conto proprio.
Gli alvarezsauri piumati e mangiatori di formiche e gli erbivori dal ventre piatto e con gli artigli lunghi chiamati terizinosauri sono solo due dei numerosi lignaggi di dinosauri che i paleontologi hanno riconosciuto solo di recente, e queste sconcertanti creature hanno posto agli scienziati nuove domande confuse su come tali creature vissuto e quali pressioni hanno modellato la loro evoluzione. Più impariamo, più i dinosauri meravigliosi e misteriosi diventano.
