Scene della vita di una città
Eric Homberger
Yale University Press
New York - chi può resistere? Bella e crudele, spudorata, arrogante, impazzita dall'avidità e come americana, sempre, come Main Street, New York esercita un fascino che non smette mai. New York sembra in tanti modi che l'America sia grande e sfacciata, siamo noi all'ennesima potenza, o come l'ha definita uno scrittore del XIX secolo, "un'intensificazione del paese".
E se è così oggi, questo libro di un espatriato americano che vive in Inghilterra dimostra che era altrettanto vero nel diciannovesimo secolo, quando, piuttosto come oggi, avarizia, ipocrisia e combattività sono alla base di gran parte della vita della città. New York nel secolo scorso era come la vita stessa, un'arena di costante lotta tra vizio e virtù, con un risultato mai certo. I truffatori, i poliziotti sporchi e gli abortisti insieme ai riformatori e ai dozzinali abbinati che sfilano in queste pagine sono come personaggi di un'allegoria o di una splendida opera comica. Questa è roba ricca, saporita, esagerata - Mencken sarebbe stato irresistibile con questo materiale - e ci lascia con due messaggi contraddittori: 1) le cose non cambiano mai e 2) OK, forse lo fanno, ma non molto.
Seguiamo le carriere di due eroi e due cattivi. Il dott. Stephen Smith riuscì a contrastare l'inerzia della nobiltà di New York per istituire il Metropolitan Board of Health nel 1866. Smith fece un sondaggio sanitario della città negli anni prima della guerra civile che rivelò le terribili condizioni di allevamento della malattia nella città bassifondi. La saggezza ricevuta all'epoca era che la povertà era dovuta a difetti del carattere, specialmente quelli peculiari degli immigrati. Si pensava anche che senza povertà non ci sarebbe stato lavoro e quindi nessuna ricchezza, e che il "bisogno" era quindi essenziale per l'ordine delle cose civilizzato.
Smith ha combattuto queste ipotesi per ottenere un codice sanitario che per la prima volta regolava lo squallore consentito dai proprietari. Il risultato è stato almeno statisticamente impressionante: nei suoi primi sei mesi la nuova commissione sanitaria ha rimosso 103 cavalli morti dalla città, 3.865 cani e gatti deceduti e 38.314 carichi di "suolo notturno", per non parlare di 155.520 libbre di "pesci non sani. "
L'altro eroe è Frederick Law Olmsted, che è emerso come un faro di integrità e sensibilità come designer e architetto di Central Park. Olmsted gestì quella che sembrava un'impossibilità: progettò e realizzò un progetto civico enorme, estremamente costoso senza rubare o aiutare gli altri a rubare, e fece un magnifico lavoro nel processo. Parte del segreto di Olmsted era il suo legame con la crosta superiore della città, che si spianava, ma il suo successo era principalmente dovuto alla sua intelligenza, lungimiranza e sensibilità nei confronti dei collegi elettorali, compresi i poveri, che serviva.
I cattivi, ovviamente, rendono la lettura migliore. "Slippery Dick" Connolly era un ragazzo irlandese fuori strada che pagava le sue quote nell'organizzazione Tammany e alla fine fu ricompensato diventando controllore in un'amministrazione cittadina dove fino al 65 percento di tutte le spese finiva nelle cartelle di Connolly, il suo leader "Boss" Tweed e le loro coorti.
The Tweed Ring era il moxie di New York in azione; rubarono quasi apertamente, con l'atteggiamento che in qualche modo meritavano qualunque bottino potessero saccheggiare. Quando la giustizia civica alla fine ribollì in superficie nel 1871, Slippery Dick fu abbandonato dal suo patrono Tweed, ma Connolly ebbe l'ultima risata saltando la cauzione il giorno di capodanno 1872 e fuggendo in un esilio europeo reso sopportabile da un cuscino di 6 milioni di dollari. Ha anche avuto la soddisfazione di vedere uno dei suoi pubblici ministeri nel "Comitato dei Settanta" riformista inchiodato per appropriazione indebita.
C'è ambivalenza in questi racconti di vergogna e rascalità, e ci dovrebbe essere, perché si tratta di eroi con sporcizia sui loro stivali e cattivi con occasionali virtù semi-redentrici. Connolly visse abbastanza a lungo da ricevere una nota necrologio stranamente amichevole sul New York Times, che lo definiva "un uomo sagace e scaltro di buon senso". E l'ultimo malvagio, l'abortista noto come "Madame Restell", viene fuori quasi (ma non del tutto) tanto vittima quanto vittimizzatore.
Immigrata dall'Inghilterra, Madame Restell divenne una figura benestante se non venerata a New York, proprietaria di una grande dimora sulla Fifth Avenue, offrendo un servizio inizialmente inizialmente tollerato e in seguito in qualche modo condannato ipocritamente. Sebbene illegali, gli aborti nella New York del XIX secolo erano un'opzione accettabile per molte donne di alta casta, e le pubblicità sui giornali che offrivano un "rimedio per le donne sposate la cui salute proibiva un aumento troppo rapido della famiglia" erano quasi esplicite. Ma la signora Restell, come tanti che lavorano le frontiere del comportamento ammissibile, è stata superata da un cambiamento nella mente pubblica. Quando i riformatori arrivarono ululando dopo di lei, lei reagì con un misto di schietta autodifesa, sostenendo che stava svolgendo un utile servizio sociale - e discreta corruzione, ma era troppo tardi. Ha sopportato un periodo di detenzione relativamente comodo, ma quando stava per essere processata di nuovo è salita in una vasca da bagno e si è tagliata la gola con un coltello da intaglio.
Homberger avrebbe potuto divertirsi di più con il suo materiale (anche se non con il suicidio di Restell), ma tutto sommato fa un lavoro degno di nota. Dimostra che ci sono state poche vittorie a lungo termine nell'eterna battaglia per l'anima di New York City, che l'avidità, la povertà, l'ipocrisia e la corruzione sono sempre con noi. Ma poi c'è anche l'occasionale Olmsted, il sorprendente Smith, i salvatori ricorrenti, che offrono la speranza sufficiente per rendere interessante la lotta.
Donald Dale Jackson è uno scrittore che vive nelle aree rurali del Connecticut.
