Le grandi figure della storia del jazz non avevano tipicamente padri o figlie di banchieri di investimento che includessero quantità considerevoli di tennis e golf. Jason Moran ha fatto. Tuttavia, l'acclamato pianista jazz nato a Houston sente una connessione viscerale con giganti della tastiera come il maestro del passo di Harlem James P. Johnson, Duke Ellington e Thelonious Monk. "Mi sento come se avessi ceppi del loro DNA", dice Moran.
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Le vecchie star avrebbero sicuramente riconosciuto la loro impronta sulla recitazione di Moran, ma potrebbero essere sorpresi - e probabilmente deliziati - dalla sua originalità. Da quando Moran, 32 anni, è apparso sulla scena a New York City un decennio fa, ha innestato elementi di jazz su altri generi e suoni per produrre opere straordinariamente personali. Una delle sue mosse è quella di prendere un campione di discorso umano - un rapporto di borsa di Wall Street trasmesso in mandarino, una conversazione telefonica turca - e abbinare ingegnosamente il fraseggio e l'intonazione a una melodia implicita e uno schema di accordi. La tecnica deve qualcosa agli esperimenti di Olivier Messiaen con il canto degli uccelli e al lavoro del compositore brasiliano Hermeto Pascoal, ma la spontaneità e lo swing di Moran imprimono i suoi pezzi con un'inconfondibile identità jazz.
Questo non è jazz da cocktail party. In esibizione con il suo trio, il Bandwagon, la musica di Moran si gonfia e sciama in modo imprevedibile, saltando qui, accelerando lì, ricamando una composizione di Brahms o Prokofiev, scivolando in un ritmo ritmico che annuisce alla testa o meditando su uno standard pop come "Moon River "o un riff preso in prestito dalla pioniera hip-hop del Bronx Afrika Bambaataa. Le sue improvvisazioni suggeriscono una rabbia curiosa, come un bambino con un set di chimica che si chiede cosa succederebbe se mescolassi questo con - e whoa - esplodesse! Freddo!
Per quanto la sua musica sia stimolante, Moran ha comunque attaccato sia i critici che i fan. È una presenza familiare in festival jazz internazionali, locali notturni e sale da concerto ed è uno dei pochi artisti firmati negli ultimi anni da Blue Note Records, la famosa etichetta jazz, che ha pubblicato sette dei suoi album negli ultimi otto anni. Ha composto ed eseguito opere estese commissionate dal Jazz di New York al Lincoln Center, dal Walker Art Center di Minneapolis e da Dia: Beacon a Beacon, New York. In ottobre, la Duke University presenta un'ambiziosa opera multimediale di Moran basata sullo storico concerto di Thelonious Monk del 1959 al Municipio di New York City, e su nastri di prova e fotografie scattate quell'anno da W. Eugene Smith.
Niente di tutto ciò sembra essere andato alla sua testa. Moran è il più accessibile degli artisti, uno spirito riflessivo e conciso con un modo semplice e una risata veloce. Rilassandosi nell'appartamento di sei stanze che condivide con sua moglie, la cantante lirica Alicia Hall Moran, nella West Harlem di Manhattan, Moran pone il suo successo ai piedi di sua madre e suo papà.
L'innovatore del jazz Jason Moran afferma di essere stato trasformato all'età di 14 anni dalla musica di Thelonious Monk: "Tutti i soldi che guadagnavo da un concerto, sarei finito e avrei comprato dischi Monk." (Clay Patrick McBride) 
Moran è un pianista con bebop e blues nel sangue. (Clay Patrick McBride) 
(Clay Patrick McBride) "I miei genitori ci hanno portato sempre nei musei d'arte, ci hanno portato a vedere concerti", dice. "Ogni volta che André Watts veniva in città per suonare con la Houston Symphony, eravamo tra il pubblico." La defunta madre di Moran, Mary Lou, proprietaria di una panetteria, insegnante e violoncellista dilettante, iniziò le lezioni di piano all'età di 6 anni. Dice che era un esigente tirocinante, in agguato dietro di lui scribacchiando furiosamente appunti con una matita tozza. "A volte odiavo questo piano così tanto", dice Moran, indicando la Kawai verticale su cui si esercita ancora. "Mia madre aveva una ciotola di pot-pourri accanto ad essa, e ad un certo punto, ho iniziato a lanciare i fiori all'interno del piano, pensando che sarebbero entrati nelle corde e avrebbero impedito alle chiavi di funzionare. Sono ancora lì."
Moran evoca la presenza di sua madre in un brano intitolato "Cradle Song" nel suo ultimo album, Artist in Residence . Suona la ninna nanna composta da Carl Maria von Weber, tratta da uno dei libri di Suzuki Piano Method che ha studiato da bambino, su un pianoforte non accompagnato; allo stesso tempo, sentiamo il suono di una matita molto ravvicinata che gratta urgentemente sulla carta davanti alla dolce melodia.
Il padre di Jason, Andrew, 58 anni, ora in pensione, è un collezionista d'arte e un fotografo che ha una biblioteca discografica eclettica di circa 10.000 album. Sia lui che Jason ricordano quello esatto che accese la passione di Jason, all'età di 14 anni. Era The Composer, di Thelonious Monk.
"Per me, stava ascoltando il piano come non l'avevo mai sentito", dice Moran. "C'era una chiarezza e una direzione, e col senno di poi, direi che mi ha ricordato quello che avresti sentito in una canzone hip-hop - è molto malizioso e attraente. Ho appena ascoltato quel disco ancora e ancora."
Quando Moran si è candidato alla High School pubblica per lo spettacolo e le arti visive (HSPVA) di Houston, ha suonato "Ruby My Dear" di Monk alla sua audizione. Quando si laureò, nel 1993, era noto a Houston come un talento terrificante.
Andy Moran sapeva che suo figlio aveva promesso, ma era anche impressionato dai trofei di tennis di Jason e dalle sue abilità nel golf - da adolescente ha sparato negli anni '80. Quindi McCoy Tyner venne in città per visitare HSPVA. Tyner, che era stato il pianista di John Coltrane, è generalmente considerato uno dei più grandi musicisti dell'ultimo mezzo secolo. "L'ho preso all'aeroporto", ricorda Andy, "e ho detto:" Mr. Tyner, sono davvero contento che tu venga a sentire gli studenti. " E disse: "Signor Moran, sarò onesto con te. Sono venuto qui per ascoltare tuo figlio". Ero davvero tipo, dannazione! McCoy Tyner! Raccontamelo! È stata davvero una grande cosa per me. "
Jason passò alla Manhattan School of Music, dove passò sotto la guida di Jaki Byard, il cui modo di suonare era allo stesso tempo all'avanguardia e intriso di tradizione. È un atteggiamento che Moran ha abbracciato pienamente, così come alcuni suoi coetanei. Il pianista Robert Glasper, che ha seguito Moran all'HSPVA, afferma: "Siamo della generazione hip-hop, quindi abbiamo questo lato di noi che vuole spingere il jazz al livello successivo. Non voglio che Thelonious Monk torni indietro dai morti e dire: 'Lo state ancora suonando?' "
Moran vede il suo approccio all'arte concettuale come una via da seguire, ma chiaramente vuole che le sue opere a strati tocchino le persone e le facciano pensare. In "Cradle Song", che Moran ha dedicato a sua madre, la matita furiosa che scarabocchia petardi circa un minuto prima della fine della registrazione, lasciando il pianista solo a concludere il pezzo. E poi, quasi impercettibilmente, Moran rallenta la musica e calma il suo suono a un sussurro, finendo in un silenzio doloroso.
Jamie Katz, ex vicedirettore della rivista Vibe , vive a New York City.
