"Asino, cavallo o cammello?" La domanda della mia guida beduina mi ricorda un agente di noleggio auto che chiede "Economia, full size o SUV?" Scelgo l'economia e gironzoliamo sui nostri asini attraverso le ripide vallate che circondano Petra, in Giordania, mentre la roccia cambia da rosso a ocra in arancione e di nuovo in rosso. Due millenni fa la nostra pista ormai deserta era una rotta carovana ben progettata, piena di commercianti ambulanti a piedi, soldati romani a cavallo e ricchi mercanti su cammelli.
Direttamente davanti c'è una scogliera a strapiombo fiancheggiata da eleganti sculture che ricordano i templi greci e romani, una visione surreale in questa remota valle di montagna circondata dal deserto. Questa è la porta sul retro di Petra, il cui nome stesso significa rock in greco. Nel suo periodo di massimo splendore, iniziato nel I secolo a.C. e durato per circa 400 anni, Petra era una delle città più ricche, eclettiche e straordinarie del mondo. Fu allora che i Nabatei scolpirono la più imponente delle loro strutture monumentali direttamente nella morbida pietra rossa. Le facciate erano tutto ciò che rimaneva quando i viaggiatori del XIX secolo arrivarono qui e conclusero che Petra era una città misteriosa e sconcertante di tombe.
Ora, tuttavia, gli archeologi stanno scoprendo che l'antica Petra era una città tentacolare con giardini lussureggianti e piacevoli fontane, enormi templi e lussuose ville in stile romano. Un ingegnoso sistema di approvvigionamento idrico ha permesso a Petran non solo di bere e fare il bagno, ma di coltivare grano, coltivare frutta, produrre vino e passeggiare all'ombra di alberi ad alto fusto. Durante i secoli appena prima e dopo Cristo, Petra era il principale emporio del Medio Oriente, una calamita per le roulotte che percorrevano le strade dall'Egitto, dall'Arabia e dal Levante. E gli studiosi ora sanno che Petra prosperò per quasi 1.000 anni, molto più a lungo di quanto si sospettasse in precedenza.
I nostri asini rallentano mentre ci avviciniamo al più grande edificio indipendente di Petra, il Grande Tempio. A differenza delle grotte scavate nelle scogliere che circondano il sito, questo complesso si trovava su un terreno solido e copriva un'area più del doppio delle dimensioni di un campo da calcio. La mia guida, Suleiman Mohammad, indica una nuvola di polvere su un lato del tempio, dove trovo Martha Sharp Joukowsky nel profondo di una fossa con una dozzina di lavoratori. L'archeologo della Brown University - noto come "Dottora (medico) Marta" per tre generazioni di lavoratori beduini - ha trascorso gli ultimi 15 anni a scavare e restaurare parzialmente il complesso del Grande Tempio. Costruito nel I secolo a.C. e nel I secolo d.C., comprendeva un teatro da 600 posti, un triplo colonnato, un enorme cortile pavimentato e sale a volta sottostanti. Gli artefatti trovati sul sito - dalle minuscole monete nabatee a pezzi di statue - contano in centinaia di migliaia.
Mentre scendo nella trincea, mi sembra di entrare in un campo di battaglia. Tra il caldo e la polvere, Joukowsky sta comandando gli escavatori come un generale, un'impressione rafforzata dai suoi abiti color kaki e dalle insegne d'oro sul disegno del suo cappellino da baseball. " Yalla, yalla !" grida felicemente agli operai beduini in arabo-scavatore. "Mettiti al lavoro, mettiti al lavoro!" Questa è l'ultima stagione di Joukowsky - a 70 anni, si sta preparando per andare in pensione - e non ha tempo da perdere. Si sono appena imbattuti in una zona balneare costruita nel secondo e terzo secolo e la scoperta sta complicando i suoi piani per concludere la ricerca della stagione. Un operaio le porge un pezzo di vetro romano e una minuscola rosetta in ceramica. Si ferma per ammirarli, li mette da parte per la catalogazione, quindi continua ad abbaiare agli scavatori mentre passano secchi di gomma pieni di sporcizia dalla trincea. Si avvicina a metà pomeriggio, il sole è torrido, la polvere soffoca e la giornata lavorativa è quasi finita. "Volevo finirlo due giorni fa, ma sono ancora bloccato in questo casino", dice Joukowsky in finta esasperazione, indicando pile scure di scorie di legno e altri combustibili bruciati per riscaldare l'acqua della vasca dell'élite di Petra. "Sto finendo la mia carriera in un mucchio di cenere."
Precedenti archeologi consideravano il Grande Tempio un mucchio di pietre invalicabile, ma Joukowsky dimostrò il contrario attaccando il progetto con un vigore che probabilmente ereditò dai suoi genitori. Suo padre, un ministro unitario e sua madre, un'assistente sociale, hanno lasciato il Massachusetts per trascorrere gli anni prima, durante e dopo la seconda guerra mondiale, salvando e reinsediando migliaia di ebrei e dissidenti anti-nazisti. Quando la Gestapo interruppe l'operazione a Praga, la coppia sfuggì a malapena all'arresto. Mentre attraversavano l'Europa devastata dalla guerra, la loro giovane figlia Martha viveva con amici negli Stati Uniti. Anche dopo la guerra, i suoi genitori rimasero impegnati attivisti sociali. "Sarebbero nel Darfur se fossero qui adesso", dice Joukowsky. "Forse, di conseguenza, ho scelto di concentrarmi sul passato: trovo davvero più conforto nel passato che nel presente."
Ha intrapreso l'archeologia con gusto, lavorando per tre decenni in vari siti nel Vicino Oriente e pubblicando, tra gli altri, il ampiamente usato Un manuale completo di archeologia del campo . Ma Petra è il suo progetto più ambizioso. A partire dai primi anni '90, ha riunito una squadra fedele di beduini, studenti marroni e donatori di tutto il mondo e ha orchestrato il compito erculeo di mappare attentamente il sito, innalzare colonne e muri caduti e preservare i manufatti della cultura antica.
Quando iniziò il suo lavoro, Petra era poco più che una destinazione turistica esotica in un paese troppo povero per finanziare gli scavi. Gli archeologi avevano ampiamente ignorato il sito - ai margini dell'Impero Romano - e solo il 2% dell'antica città era stato scoperto. Da allora, la squadra di Joukowsky, insieme a una squadra svizzera e un altro sforzo americano, hanno messo a nudo quello che una volta era il cuore politico, religioso e sociale della metropoli, mettendo a tacere per sempre l'idea che questa era semplicemente una città di tombe.
Nessuno sa da dove venissero i Nabatei. Intorno al 400 a.C., la tribù araba si immerse nella regione montuosa incastonata tra il Sinai e le penisole arabe e il Mar Mediterraneo. Inizialmente, hanno vissuto una vita nomade semplice, guadagnandosi da vivere con greggi di pecore e capre e forse l'agricoltura su piccola scala. Lasciarono poco per i futuri archeologi, nemmeno le ceramiche rotte.
I Nabatei svilupparono un sistema di scrittura - in definitiva la base dell'arabo scritto - sebbene le iscrizioni che lasciarono a Petra e altrove siano principalmente nomi di persone e luoghi e non rivelino particolarmente le loro credenze, la loro storia o la loro vita quotidiana. Gli studiosi hanno dovuto usare fonti greche e romane per riempire il quadro. I greci nei decenni successivi alla morte di Alessandro Magno nel 323 a.C. si lamentarono del saccheggio delle navi e delle carovane di cammelli da parte dei nabatei. Gli studiosi ritengono che tali incursioni abbiano stimolato l'appetito dei nabatei per la ricchezza. Alla fine, invece di attaccare le roulotte, i predoni iniziarono a custodirle, per un prezzo. Nel II secolo a.C., i Nabatei dominavano il commercio di incenso dall'Arabia meridionale. Nel giro di diversi decenni, avevano radunato un impero mercantile che si estendeva per centinaia di miglia. Le persone che un paio di generazioni prima erano state nomadi stavano ora producendo ceramiche sottili come gusci d'uovo, tra le più belle del mondo antico, così come la grande architettura.
Nel 100 a.C., la tribù aveva un re, una vasta ricchezza e una capitale in rapida espansione. Cammelli si diressero a Petra con scatole di incenso e mirra dall'Oman, sacchi di spezie dall'India e bulloni di stoffa dalla Siria. Tale ricchezza avrebbe attirato predoni, ma le montagne e le alte mura di Petra proteggevano i commercianti una volta arrivati in città. Il Siq, un tortuoso canyon lungo 1.000 metri che in alcuni punti è appena abbastanza largo da far passare due cammelli, rese inespugnabile la parte orientale della città. Oggi funge da ingresso principale di Petra. Potrebbe essere l'ingresso più drammatico di uno spazio urbano mai concepito. Nei tempi antichi, tuttavia, l'ingresso principale in Petra era probabilmente la strada attraverso la quale venivo da asino.
Una chiesa utilizzata fino al VII secolo d.C. e scavata negli anni '90 ( medaglione di agnello dai mosaici del pavimento bizantino) conteneva rotoli di papiro che attestano la longevità di Petra. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Uno dei pochi ingressi a Petra è uno stretto passaggio, il Siq, al termine del quale Petran scolpì monumenti elaborati nella roccia morbida. (Lonely Planet Images) 
I commercianti provenienti dall'Egitto e dalla Grecia percorrevano la strada principale della città, un tempo straordinariamente colonnata. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Scrivendo all'inizio del I secolo d.C., lo storico greco Strabone riferì che mentre gli stranieri di Petra erano "frequentemente impegnati in contenziosi", i locali "non avevano mai avuto alcuna disputa tra loro e vivevano insieme in perfetta armonia". Per quanto possa sembrare discutibile, sappiamo che i Nabatei erano insoliti nel mondo antico per la loro vergogna per la schiavitù, per il ruolo di primo piano delle donne nella vita politica e per un approccio egualitario al governo. Joukowsky suggerisce che il grande teatro nel Grande Tempio che ha parzialmente restaurato potrebbe essere stato utilizzato per le riunioni del consiglio che ospitano centinaia di cittadini.
Strabone, tuttavia, disprezza i Nabatei come poveri soldati e come "cacciatori e mercanti" che "amano accumulare proprietà" attraverso il commercio di oro, argento, incenso, ottone, ferro, zafferano, scultura, dipinti e abiti viola. E hanno preso sul serio la loro prosperità: osserva che quei commercianti il cui reddito è caduto potrebbero essere stati multati dal governo. Tutta quella ricchezza alla fine ha attirato l'attenzione di Roma, un grande consumatore di incenso per riti religiosi e spezie per scopi medicinali e preparazione del cibo. Roma annetteva Nabatea nel 106 d.C., apparentemente senza combattere.
Al suo apice, Petra era una delle città più sontuose della storia, più Las Vegas che Atene. Abituati alle tende, i primi nabatei non avevano significative tradizioni edilizie, quindi con il loro improvviso reddito disponibile attingevano a stili che vanno dal greco all'egiziano, dal mesopotamico all'indiano, quindi le colonne del Grande Tempio sormontate da teste di elefanti asiatici. "Hanno preso in prestito da tutti", dice Christopher A. Tuttle, uno studente laureato Brown che lavora con Joukowsky.
Uno dei misteri di Petra è il motivo per cui i Nabatei hanno arato tanta parte della loro ricchezza per scolpire le loro straordinarie facciate e grotte, che sono durate a lungo dopo che gli edifici indipendenti della città sono crollati a causa di terremoti e abbandono. Le morbide scogliere di pietra hanno permesso di scavare grotte e scolpire portici elaborati, che i Nabatei dipingevano, presumibilmente con colori sgargianti. Alcune grotte, dice Tuttle, erano tombe - ne sono state identificate più di 800 - e altre erano luoghi in cui i membri della famiglia si riunivano periodicamente per un pasto in memoria dei morti; altri ancora furono usati per sfuggire al caldo estivo.
Al suo apice, la popolazione di Petra era di circa 30.000, una densità sorprendente resa possibile dal clima arido da un'ingegnosa ingegneria. Petran scolpì canali attraverso una solida roccia, raccogliendo piogge invernali in centinaia di vaste cisterne da utilizzare nelle estati secche. Molti sono ancora usati oggi dai beduini. Tuttle mi conduce su per la collina sopra il tempio e indica una di queste cisterne, un enorme affare fatto a mano che potrebbe contenere un piccolo cottage sulla spiaggia. I canali scavati nella roccia su entrambi i lati del canyon, poi ricoperti di pietra, mandavano acqua a precipitare nelle cisterne vicino al centro della città. "Ci sono abbondanti sorgenti d'acqua sia per scopi domestici che per irrigare giardini", scrisse Strabo intorno al 22 d.C. Le ripide colline furono convertite in vigneti terrazzati e frutteti irrigati fornirono frutta fresca, probabilmente melograni, fichi e datteri.
L'immobile più costoso si trovava sulla collina dietro il tempio, ben al di sopra della confusione della via principale e con ampie vedute a nord e sud. Tuttle indica pile di macerie che un tempo erano case indipendenti, negozi e templi di quartiere. Una squadra svizzera ha recentemente scoperto, vicino alla cresta, un'imponente villa in stile romano completa di un elaborato bagno, un frantoio e affreschi nello stile di Pompei. Alla base della collina, adiacente al Grande Tempio, Leigh-Ann Bedal, un ex studente di Joukowsky ora alla Pennsylvania State University di Erie, ha scoperto i resti di un grande giardino. Completo di piscine, alberi da ombra, ponti e un sontuoso padiglione, si ritiene che lo spazio lussureggiante - possibilmente un parco pubblico - fosse unico nella parte meridionale del Medio Oriente. Assomiglia ai giardini ornamentali privati costruiti a nord in Giudea da Erode il Grande, che visse fino al 4 a.C. la madre di Erode, infatti, era nabatea, e trascorse i suoi primi anni a Petra.
Nel IV secolo d.C., Petra stava entrando nel suo declino. Joukowsky mi accompagna in un tour della nuova spa, che comprende pareti e pavimenti rivestiti in marmo, tubi di piombo e bancarelle di forma strana che potrebbero essere state servizi igienici, tutte indicazioni di prosperità. Ma il crescente commercio marittimo a sud aveva risucchiato gli affari, mentre le rivali città carovane a nord come Palmyra sfidavano il dominio di Petra via terra. Quindi, il 19 maggio 363 d.C., un forte terremoto e un potente scossa di assestamento rimbombarono nella zona. Un vescovo di Gerusalemme ha osservato in una lettera che "quasi la metà" di Petra è stata distrutta dallo shock sismico.
Gli studiosi presumevano da tempo che la catastrofe segnasse la fine della città, ma gli archeologi hanno trovato abbondanti prove del fatto che Petra rimase abitata, e addirittura prosperò, per altri tre secoli circa. Quasi 100 anni dopo il terremoto, i cristiani locali costruirono una basilica ora famosa per i suoi splendidi e intatti mosaici di animali - incluso il cammello, che rese possibile la ricchezza di Petra - proprio dall'altra parte della strada principale dal Grande Tempio. Circa 150 pergamene - scoperte quando la chiesa fu scavata nel 1993 - rivelano una vivace comunità nel VII secolo d.C., dopo di che la chiesa e, a quanto pare, la maggior parte della città fu infine abbandonata.
Dimenticato per un millennio nella sua solidità nel deserto, Petra riemerse nel 19 ° secolo come destinazione esotica per i viaggiatori occidentali. Il primo, avventuriero svizzero Johann Ludwig Burckhardt, visitò nel 1812 quando era ancora pericoloso essere un cristiano straniero nel profondo dell'Impero ottomano. Travestito da pellegrino persiano, si meravigliò delle meraviglie di Petra ma non poté indugiare, poiché la sua curiosità suscitò i sospetti delle sue guide locali. "Grande deve essere stata l'opulenza di una città che potrebbe dedicare tali monumenti alla memoria dei suoi sovrani", ha scritto. "I futuri viaggiatori possono visitare il posto sotto la protezione di una forza armata; gli abitanti si abitueranno maggiormente alle ricerche sugli sconosciuti, e quindi le antichità ... saranno quindi classificate tra i resti più curiosi dell'arte antica."
Petra ha recentemente adempiuto a questa profezia. Ora è la principale destinazione turistica della Giordania, attirando centinaia di migliaia di visitatori all'anno. L'Indiana Jones di Hollywood ha cercato il Santo Graal in una delle grotte di Petra in un film del 1989, drammatizzando il sito per un pubblico mondiale. Il trattato di pace del 1994 tra Giordania e Israele ha reso possibile il turismo di massa. Gli stranieri iniziarono a venire a Petra e gli ebrei devoti iniziarono a fare pellegrinaggi nella vicina Jebel Haroun, che, secondo la tradizione, è il sito della tomba del profeta Aaronne. Il vicino villaggio di Wadi Musa è stato trasformato da una sconcertante collezione di case di mattoni di fango in rovina in una città boom di hotel (Cleopetra) e negozi (Indiana Jones Gift Shop). Petra è anche un grande contendente in un concorso internazionale per nominare le Nuove Sette Meraviglie del Mondo. I candidati sono stati nominati da una giuria di esperti e i vincitori saranno scelti con voti. (Puoi votare online su new7wonders.com.) I vincitori sono programmati per essere annunciati il prossimo mese.
Nonostante tutta la pubblicità e la sfilata dei turisti, gran parte di Petra rimane intatta dagli archeologi, nascosta sotto spessi strati di detriti e sabbia accumulati nel corso dei secoli. Nessuno ha trovato i siti degli affollati mercati che devono aver punteggiato Petra. E anche se le iscrizioni locali indicano che i Nabatei adoravano un dio principale, a volte chiamato Dushara, e una dea principale, la religione dei Nabatei rimane altrimenti misteriosa.
Quindi, mentre il lavoro del team di Joukowsky ha rivelato molto sull'antica Petra, spetterà a una nuova generazione di ricercatori come Tuttle affrontare le numerose pile di macerie - e misteri - che punteggiano ancora il paesaggio della città. "Non sappiamo quasi nulla dei Nabatei", dice Tuttle mentre osserva il paesaggio proibitivo. "Spero di trascorrere la maggior parte della mia vita professionale qui."
Tuttle e i suoi colleghi saranno assistiti da beduini esperti nello scoprire e riassemblare il passato. I beduini vivevano nelle caverne dei Nabate per almeno un secolo, fino agli anni '80, quando il governo fece pressioni di più per trasferirsi in un insediamento concreto fuori dall'antica città per far spazio ai visitatori che venivano ad esplorare il sito. La mia guida, Suleiman Mohammad, che ha lavorato nel Grande Tempio prima di passare al commercio turistico più redditizio e che ha sposato un turista svizzero, mi dice che è grato di avere così tanti visitatori stranieri. Ma non tutti i beduini sono così fortunati, dice. Nel duro paese fuori da Petra, indica un gruppo lontano nel deserto: "Non hanno scarpe, indossano vestiti stracciati e hanno solo capre: non ci sono turisti là fuori!"
Suleiman ha invitato la squadra di scavo e me a cena a casa sua quella notte. Ci salutò calorosamente e salimmo sul tetto per goderci il tramonto. Il sole rosso ammorbidisce il brutto villaggio di cemento. Rientrando al piano di sotto, ci sedemmo sui cuscini e mangiammo da un grande piatto di maglouba tradizionale, raggruppando il riso in grumi con le mani e gustando il pollo caldo. È stato giovedì sera, l'inizio del fine settimana arabo, e dopo cena un giovane americano e un beduino hanno lottato per ridere e gridare. Fuori, la grande luna calante si levò e, molto più in basso, la roccia rossa di Petra divenne d'argento nella morbida notte del deserto.
Andrew Lawler ha scritto sull'archeologia di Alessandria nel numero di aprile di Smithsonian. Evita di cavalcare cammelli .
