Ovunque trovi dinosauri, è probabile che Dimetrodon sia vicino. La creatura sostenuta dalla vela è una graffetta di mostre museali, scatole di biscotti di zucchero-sauro e insiemi di dinosauri di plastica, e devo ammettere che ha sicuramente l'aspetto di un dinosauro. Eppure le apparenze possono ingannare. Dimetrodon non era solo un dinosauro, non era nemmeno un rettile!
Anche se Dimetrodon è spesso associato ai dinosauri, si è evoluto molto prima dei primi dinosauri. Il periodo di massimo splendore di questo predatore di 10 piedi era di circa 280 a 265 milioni di anni fa durante la metà del periodo Permiano, precedendo così i primi dinosauri di 35 milioni di anni o più. Più che una semplice differenza di tempo separa Dimetrodon dai dinosauri, e per capire perché dobbiamo guardare il suo cranio.
Il cranio di Dimetrodon sembra certamente mostruoso, ma se guardi dietro la sua cavità oculare puoi vedere qualcosa che ti dice immediatamente chi erano i suoi parenti più stretti. C'è un unico grande buco lì chiamato fenestra temporale, ed era il luogo in cui alcuni dei muscoli della mascella inferiore si attaccavano al cranio. Il numero di questi buchi in questa parte del cranio può immediatamente dire a un paleontologo che tipo di animale stanno guardando. I dinosauri hanno due buchi nella stessa area e sono chiamati diapsidi. Il possesso di uno solo di questi buchi definisce un gruppo di vertebrati chiamati sinapsidi, il gruppo al quale appartengono i mammiferi moderni (inclusi io e te). Per quanto strano possa sembrare, questo significa che Dimetrodon è un nostro parente distante.
I lignaggi evolutivi contenenti i sinapsidi (come Dimetrodon e mammiferi) e i rettili (compresi i diapsidi come i dinosauri) si sono divisi qualche tempo più di 324 milioni di anni fa da un antenato comune simile a una lucertola. Mentre molti dei primi sinapsidi sembravano rettili, quando guardiamo indietro ora possiamo facilmente vedere che sono più strettamente legati a noi e non possono davvero essere chiamati "rettili". Ciò che è ancora più interessante, tuttavia, è che Dimetrodon apparteneva a un gruppo di sinapsidi chiamati sfenacodontiani, un gruppo a cui apparteneva un lontano antenato di mammiferi viventi. Questo antenato dei primi mammiferi probabilmente non aveva una vela, ma per il resto sarebbe stato molto simile a Dimetrodon . Dimetrodon non era un mostro rettile aberrante di un'epoca passata; era uno dei nostri cugini evolutivi vicini dal tempo molto prima che i primi veri mammiferi si evolvessero.
