Una nuova ricerca suggerisce che circa 10 miliardi di anni fa la Via Lattea consumò una galassia più piccola, e i resti di quel pranzo cosmico continuano a turbinare nel ventre della Via Lattea.
La festa di tanto tempo fa è stata scoperta quando i ricercatori hanno esaminato i dati raccolti dal telescopio spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea, analizzando i dati su decine di migliaia di stelle entro 33.000 anni luce dal nostro sole, riferisce Lisa Grossman di ScienceNews . Ciò che i dati mostrano è che un gruppo di circa 30.000 di quelle stelle non ruotano attorno al centro galattico come dovrebbero. Invece, sembrano muoversi nella direzione opposta.
"Questo è stato il primo suggerimento", dice l'astronoma Amina Helmi dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi a Grossman. "Quando le stelle si muovono nella direzione opposta, ciò ti dice già che sostanzialmente non si sono formate nello stesso posto della maggior parte delle stelle nella nostra galassia."
Utilizzando l'esperimento sull'evoluzione galattica dell'Osservatorio Apache Point nel New Mexico, Amina e i suoi colleghi hanno eseguito un follow-up, osservando gli elementi che compongono le stelle. La composizione chimica ha mostrato che le stelle che si muovono all'indietro non contengono gli stessi elementi pesanti delle stelle come la nostra. Invece, sembrano essere molto più antichi, formandosi prima del ciclo di nascita e morte di stelle massicce diffondono elementi più pesanti in tutto l'universo, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature .
Il team sapeva che le stelle si erano formate altrove, ma non sapevano come finissero a fluttuare attorno alla Via Lattea. Usando simulazioni al computer, hanno lavorato all'indietro, determinando che circa 10 miliardi di anni fa una vecchia galassia di circa il 25 percento delle dimensioni della nostra stava orbitando attorno alla Via Lattea. Alla fine, i due si scontrarono. La nostra casa cosmica ha poi risucchiato la galassia più piccola, ora soprannominata Gaia-Encelado, occupando circa 600 milioni di masse solari di materia.
Gaia-Encelado non è l'unica galassia che la Via Lattea ha inghiottito, l'astronoma della Columbia University Kathryn Johnston dice a Meghan Bartels di Space.com.
“La Via Lattea è un cannibale. Ha mangiato molte galassie nane in passato e ne abbiamo appena trovata una importante che ha mangiato in passato ”, afferma. "Questo è come un'indagine di polizia - questa in particolare, perché non è una galassia che possiamo vedere oggi. È una galassia morta, quindi è divertente. ”
La ricerca all'inizio di quest'anno mostra che la Via Lattea è ancora un po 'affamata. Esistono due piccole galassie gassose che orbitano attorno alle nostre conosciute come le Grandi e Piccole Nuvole Magellaniche, anch'esse in orbita l'una attorno all'altra. La Via Lattea, hanno determinato i ricercatori, sta attualmente sorseggiando gas dalla Piccola Magellanic Cloud, usando il materiale per produrre nuove stelle e pianeti.
E la Via Lattea non è l'unico cannibale nella zona. La nostra galassia fa parte di una squadra di circa 30 galassie vicine chiamata The Local Group. Come le più grandi galassie dell'equipaggio, la Via Lattea e l'Andromeda di dimensioni simili sono le più dominanti. Miliardi di anni fa la Via Lattea aveva un altro vicino, chiamato M32p, che era la terza galassia più grande del gruppo. Due miliardi di anni fa, nuove ricerche mostrano che Andromeda inghiottì M32p. Questo potrebbe significare che un giorno potremmo essere nel menu di Andromeda, se non ci arriviamo per primi.
