Come prima persona conosciuta ad immergersi in diversi sistemi di coralli nel Mar Rosso, Julia Spaet si aspettava di incontrare alcune sorprese. Nel corso di diversi anni, ha avvistato delfini, razze, murene, tartarughe marine, un sacco di pesci e l'influenza più colorata delle specie di coralli a cui avesse mai assistito. Ma la cosa più sorprendente è stata ciò che non ha visto: gli squali.
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Spaet, all'epoca un dottorato di ricerca. studente di biologia marina presso la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) a nord di Jeddah in Arabia Saudita, stava conducendo un sondaggio su larga scala per stimare il numero di squali nel Mar Rosso. I suoi risultati suggerivano che la risposta era ... non molti. In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Biological Conservation, Spaet e i suoi coautori hanno scoperto che la pesca illegale ha devastato - e continua a devastare - gli squali al largo della costa saudita occidentale.
"Sembra che le popolazioni siano diminuite drasticamente negli ultimi decenni", afferma Spaet, che ora è ricercatore post-dottorato presso l'Università di Cambridge. Questo è preoccupante perché, aggiunge, perché “come i migliori predatori, gli squali occupano una posizione importante nell'ecosistema marittimo. Se scomparissero nel Mar Rosso - o in qualsiasi altro luogo - questo causerebbe cambiamenti imprevedibili in questo bacino oceanico. "
Quando è arrivata per la prima volta in Arabia Saudita, le informazioni sugli squali erano scarse. Per capire cosa ci fosse in giro, Spaet e il suo team hanno usato le tradizionali tecniche di esca e uncino per catturare squali vivi, hanno raccolto campioni genetici da squali morti al mercato del pesce e hanno trascinato video remoti sottomarini (BRUV) dietro le barche a guardare candidi colpi di squalo. La loro ricerca ha richiesto il superamento di alcune sfide regionali uniche, ad esempio dover affrontare una barca di pirati yemeniti che una notte avevano rubato le loro lunghe file.
Ma le sfide non si sono concluse sull'oceano. Continuarono al mercato ittico locale, dove Spaet condusse interviste con i pescatori per integrare i suoi dati.
La relativamente nuova King Abdullah University è un'oasi di relativo liberalismo nel deserto; gli studenti internazionali vestiti con abiti moderni e i sessi non sono separati. Ma gran parte della ricerca di Spaet ha coinvolto un mercato locale del pesce saudita, un'area tradizionalmente dominata dagli uomini. "All'inizio, i locali erano totalmente scioccati perché le donne semplicemente non ci vanno", dice. Ciò è stato aggravato dal fatto che c'erano pochi turisti, quindi una donna occidentale era uno spettacolo raro, aggiunge.
Ma le interviste di Spaet hanno permesso ai ricercatori di documentare circa 30 diverse specie di squali tra cui teste di martello, squali tigre, "silkie", varie specie di squali di barriera e il primo record noto di squalo porcellino: una piccola, rara specie nel Mar Rosso. Le pinne di squalo vendono a prezzi premium, a volte ai mercati internazionali, mentre il resto della carne viene consumato localmente.
La pesca eccessiva sembra decimare i pochi squali del Mar Rosso rimasti. (Per gentile concessione di Julia Spaet) Mentre non esiste un conteggio storico della popolazione per gli squali nel Mar Rosso, Spaet ha dichiarato in una e-mail di follow-up che il suo gruppo di ricerca ha confrontato i loro risultati con quelli di studi simili condotti in scogliere pescate e non pescate in tutto il mondo. Questi dati non hanno fornito loro una stima per la popolazione complessiva di squali nel Mar Rosso. Ma ha permesso loro di calcolare che gli squali nei sistemi di barriera corallina nel Mar Rosso dell'Arabia Saudita erano tra le 10 e le 94 volte inferiori, a seconda della specie e del luogo, rispetto alle stime di luoghi come Belize, Hawaii, Indonesia, Figi e Bahamas.
"Questo è un segno preoccupante che gli squali nel Mar Rosso orientale stanno diventando eccezionalmente scarsi e quindi diversi ordini di grandezza più difficili da trovare", dice Spaet.
Mark Bond, un esperto di squali della Florida International University che non era coinvolto nello studio di Spaet, afferma che il lavoro di Spaet è stato condotto in un'area senza molta capacità di ricerca. "Ci sono enormi aree del mondo in cui non sappiamo davvero cosa sta succedendo", dice. Aggiunge che il lavoro di Spaet pone importanti basi, in particolare la parte condotta con i BRUV, un metodo che può essere riprodotto in futuro per tracciare e monitorare come cambiano le popolazioni.
Una specie che non ha problemi, tuttavia, è lo squalo balena. Jesse Cochran ha studiato squali balena nel Mar Rosso come studente di dottorato presso KAUST nello stesso periodo di Spaet, e ha scoperto che i giganteschi alimentatori inferiori stanno andando abbastanza bene. In un recente studio pubblicato su The Journal of Fish Biology, lui ei suoi coautori hanno monitorato un folto gruppo di squali balena che si sono riuniti ogni anno per motivi sconosciuti e in lavori correlati hanno rintracciato più di 50 pesci giganti utilizzando dispositivi satellitari. Hanno scoperto che molti squali balena rimbalzano intorno al Mar Rosso meridionale e centrale, con pochi nuotatori nell'Oceano Indiano.
Gli squali balena, a quanto pare, sono stati risparmiati a causa delle loro dimensioni prodigiose. Crescendo ad una lunghezza media di circa 30 piedi e pesando circa 10 tonnellate, questi colossi sono di solito troppo grandi per essere portati sul mercato da piccole imbarcazioni e difficili da pescare con esche, poiché mangiano il plancton. Cochran dice che solo una volta nei sette anni in cui è stato lì ha sentito parlare di un pescatore che ha portato uno squalo balena, dopo che si è impigliato nella sua rete.
Per tutte le altre specie di squali del Mar Rosso, la minaccia principale è la pesca. Sebbene tecnicamente illegale nelle acque saudite con decreto reale dal 2008, Spaet afferma che la pesca degli squali è ancora ampiamente praticata e molti pescatori non sanno nemmeno che esiste la regola. "La legge non sta facendo nulla", afferma.
In termini di declino degli squali, è difficile puntare il dito altrove, dice, poiché il Mar Rosso ha poco inquinamento e quasi nessun turismo. Il team di Spaet ha anche esaminato le acque dello stretto sul lato sudanese, dove i locali non pescano molto per gli squali. "Le popolazioni erano estremamente salutari e l'unica differenza era la pesca", afferma Spaet, aggiungendo che il paese africano ha ora un piccolo turismo incentrato sugli squali balena, che aiuta anche a focalizzare l'attenzione sulla conservazione di quella specie.
Queste tecniche di pesca degli squali sono indiscriminate; un precedente studio di Fisheries Research in cui Spaet era coinvolto mostra che i pescatori prendevano di mira aree di vivaio poco profonde e catturano centinaia di squali. "Fondamentalmente spazzano via un'intera generazione in un giorno", dice, aggiungendo che le popolazioni di squali martello e di squalo coda sono state particolarmente colpite da questa pratica.
Molte di queste catture sono finite nel mercato del pesce, dove ha effettuato sondaggi. Spaet dice che ha dovuto attraversare pozzanghere di sangue mescolate all'olio delle macchine, con carcasse di squali messe in vendita sul terreno sotto il sole saudita fumante. "L'odore del mercato del pesce è incredibile", afferma.
Bond afferma che le prove dimostrano che gli squali fanno meglio nelle aree marine protette, sia che si tratti di una raccolta meno diretta dei pesci, sia che ciò significhi che beneficiano di una più ampia base di prede in queste aree. Mentre l'Arabia Saudita ha delle regole contro la pesca degli squali, è importante iniziare a farle rispettare immediatamente anziché cinque o 10 anni lungo la strada, dice.
Spaet afferma che le leggi sarebbero relativamente semplici da applicare, poiché la guardia costiera saudita controlla già la maggior parte delle imbarcazioni che entrano e entrano in porto. Ma potrebbe essere troppo tardi: crede che diverse specie possano già essere condannate. "Penso che [il nostro studio] mostri abbastanza chiaramente che se riduciamo la pesca nella parte saudita, avremmo la possibilità di recuperare almeno alcune specie".
