Almeno 73 persone sono morte sulle montagne del centro Italia questa mattina quando un terremoto di magnitudo 6, 2 e una serie di almeno 40 scosse di assestamento hanno scosso le regioni Umbria, Lazio e Marche. Mentre le aree colpite in città come Amatrice iniziano a scavare da sotto le macerie, scopriranno senza dubbio ancora più distruzione. Ma perché i terremoti hanno colpito in primo luogo? Come riferisce Jonathan Amos per la BBC, è una questione di tettonica delle placche: due delle placche terrestri si scontrano in corrispondenza o in prossimità del sito del sisma, facendo un giro accidentato.
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Le montagne appenniniche, dove ha colpito il terremoto, si estendono verso il basso lungo quasi l'intero "stivale" d'Italia - e si intersecano con il confine tra le placche tettoniche eurasiatiche e africane vicino all'epicentro del terremoto che si trova vicino a Norcia, in Italia. Come spiega il Geological Survey degli Stati Uniti, la catena montuosa si è formata a causa della subduzione, un processo mediante il quale le piastre si scontrano, spingendone una sotto l'altra e spingendola giù nel mantello terrestre. In questo caso, la catena montuosa si ammucchiava come un "cuneo di accrescimento" mentre lo strato superiore della micropiastra Adria - una minuscola piastra incastrata tra le due masse più grandi - si riversava su se stessa.
Sebbene la regione possa essersi formata quando la crosta terrestre si è accumulata su se stessa, ora viene distrutta. Amos spiega che il bacino tirrenico, che si trova sotto il Mar Mediterraneo occidentale, si sta aprendo lentamente - oltre un decimo di pollice ogni anno. Tale diffusione è complicata dal movimento in senso antiorario nella piastra adriatica, che si trova proprio al confine tra la piastra euroasiatica e quella africana.
"L'Italia viene letteralmente spinta e tirata in ogni modo", conclude Amos, e non è l'unico. L'USGS definisce l'area "tettonicamente e geologicamente complessa", che potrebbe essere l'eufemismo dell'anno. Dal momento che stanno succedendo così tante cose al confine della piastra in una sola volta, eventi geologici come il terremoto di questa mattina possono accadere in qualsiasi momento.
In questo caso, conclude l'USGS, il terremoto è avvenuto perché il bacino tirrenico si sta diffondendo più rapidamente di quanto l'Eurasia e l'Africa si scontrino. La regione non è estranea ai terremoti: negli ultimi 40 anni, una serie di catastrofici terremoti hanno scosso la regione e un terremoto del 1915 ha ucciso circa 30.000 persone.
Tutta quella possibilità tettonica può tradursi in caos e morte all'interno dell'Italia in uno spostamento di un piatto - e rende la previsione dei terremoti all'interno di un'area nota per le sue città strette e gli edifici storici una proposta di alto livello. Nel 2012, un funzionario civico e sei scienziati - tre sismologi, due ingegneri sismici e un vulcanologo - sono stati accusati di omicidio colposo per non aver valutato accuratamente il rischio di una scossa di assestamento al terribile terremoto dell'Aquila del 2009, uno shaker di magnitudo 6, 3, che ha ucciso 309 persone. Alla fine gli scienziati furono assolti, ma il funzionario non fu espulso dalle accuse.
Sebbene alla fine sei scienziati siano stati esonerati, il tumulto dimostra quanto sia vitale che gli esperti lo facciano bene e quanto possano essere fuori misura le reazioni pubbliche quando non lo fanno. Naturalmente, gli scienziati non possono prevedere i terremoti, ma possono calcolare la probabilità di tremori futuri. Più comprendono le complesse forze tettoniche regionali in gioco, più informazioni avranno a disposizione per valutare il rischio futuro.
Aggiornamento 24/08/2016: Questo post è stato corretto per mostrare che dei sette accusati di omicidio colposo nel terremoto dell'Aquila, solo i sei scienziati sono stati espulsi dalle accuse.
