Cosa ha portato al tuo interesse per l'astronomia?
La mia prozia, Ruth Foster, ha coltivato il mio interesse per la scienza sin da bambina e mi ha portato in planetaria a New York e Filadelfia. Mi è piaciuto molto salire sulle scale del vecchio Hayden Planetarium per vedere quanto avrei pesato su Giove e Marte, e nella hall decorata c'era un fantastico orrery che mostrava le posizioni relative di tutti i pianeti.
Mia zia mi ha anche dato dei libri meravigliosi sull'astronomia di Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris e altri. Più tardi al liceo, la serie "Cosmos" di Carl Sagan su PBS mi ha convinto che volevo studiare astronomia al college. Era il mio maggiore al MIT.
Avevi un telescopio da bambino?
In realtà no. Ho sempre usato i miei occhi e, a volte, il binocolo. Sono cresciuto nel nord del Vermont, quindi non era insolito per noi vedere l'aurora boreale. E i cieli erano meravigliosamente limpidi, specialmente in inverno. Di notte stavo sdraiato molto sull'erba o sulla neve, osservando le meteore casuali e lasciando correre la mia immaginazione. Orion (una lettera diversa dal mio cognome) era ed è ancora il mio posto preferito dove guardare.
Cosa ti ha spinto a questa storia in particolare?
Ho lavorato per molti anni come addetto alle pubbliche relazioni e scrittore scientifico del campus presso l'UC Santa Cruz e ho conosciuto molti astronomi coinvolti nel progetto di caccia al pianeta sin dai primi giorni. È stato fantastico vedere il numero di pianeti al di fuori del nostro sistema solare passare da zero poco più di un decennio fa a 200 oggi. Queste scoperte sono state fatte da persone reali con l'acume tecnico per progettare da zero strumenti così delicati. Possono guardare le stelle che si muovono verso o lontano da noi alla velocità con cui camminiamo o facciamo jogging lungo la strada. È un'impresa notevole, quindi descriverla per un pubblico generale è stata una sfida grandiosa e divertente.
Si stava muovendo nell'osservatorio a guardare le stelle?
Sono stato in molti osservatori, quindi non ho più quella pura sensazione di timore reverenziale per il cielo e i telescopi che abbiamo escogitato per scrutare nelle sue profondità. Ciò che è più affascinante ora sono le viscere degli strumenti osservatori: il modo preciso in cui gli astronomi possono analizzare la luce delle stelle e gli spazi spesso angusti entro i quali gli strumenti devono adattarsi. È magia magica in condizioni molto impegnative. Ma gli stessi astronomi descrivono i grandi osservatori come cattedrali e all'interno della vasta cupola scura è facile capire perché.
Perché quest'opera è così importante, quando non ha implicazioni immediate o pratiche? Se stavi cercando di ottenere finanziamenti per McCarthy e i suoi colleghi, come vorresti discuterne?
Dubito che vedremo mai un'applicazione "pratica" per trovare altri pianeti, almeno non fino a quando non svilupperemo un disco di curvatura per visitarli. Piuttosto, stiamo semplicemente cercando di trovare oggetti come quello su cui viviamo. Sappiamo moltissimo delle cose grandi e luminose nel cielo e poco prezioso delle cose fugaci e deboli. Per la prima volta nella storia umana, possiamo anticipare l'apprendimento dell'esistenza di altri mondi con proprietà simili alla nostra. Se la vita esista anche su quei corpi è una domanda molto più difficile - e una domanda che potrebbe richiedere decenni per rispondere. Ma semplicemente trovarli ci mostrerà se il nostro accogliente sistema di pianeti - con o senza Plutone - è comune o un colpo di fortuna. È il prossimo passo nel nostro atlante dell'universo. Geoffrey Marcy mi ha detto che il suo team riceve lettere dai bambini della terza media che hanno letto del loro progetto. Stanno facendo domande e stanno appena iniziando a pensare al loro posto nell'universo. È incredibilmente soddisfacente per lui, e ha detto: "Quando penso alla mia mortalità, a quello che farò nel mio breve piccolo sfarfallio come essere umano vivente su questo pianeta, mi piacerebbe moltissimo contribuire con qualcosa. Trovare la prossima generazione dei pianeti soddisferà quella spinta. Questo è ciò che faremo con la nostra vita ".
Ovviamente non possiamo saperlo in entrambi i modi, ma pensi che ci possa essere vita su uno di questi pianeti?
Nessun astronomo o giornalista scientifico si azzarderebbe a dire che nessuno dei pianeti rilevati finora è adatto alla vita. Non abbiamo ancora trovato pianeti solidi più piccoli dove potrebbero fluire mari caldi. Ma abbiamo una debole immaginazione quando si tratta di immaginare le forme che la vita potrebbe assumere altrove. È qualcosa di cui tutti speriamo di scrivere in un modo basato sulla scienza, non sulla fantascienza o sulla mitologia.
C'è stato qualcosa di divertente quando stavi visitando l'osservatorio?
Agli scienziati piace tagliare piccoli titoli non sequitur e registrarli nelle stanze in cui lavorano. Su un vecchio cruscotto della fine degli anni '50, notai un titolo di giornale ingiallito: "Non scherzare con i buchi neri".
Qual è stata la cosa più sorprendente che hai imparato da questa storia?
Marcy e i suoi colleghi hanno decine di altri potenziali pianeti in cantiere. Ma nella maggior parte dei casi ci vogliono anni di dati per essere sicuri che sia una vera firma orbitale di un pianeta e non qualcos'altro. Sono davvero perfezionisti e in oltre 10 anni non hanno mai dovuto ritirare un'affermazione planetaria.
