Quando Elizabeth Catlos decise di diventare geologa, riuscì a malapena a distinguere un tipo di granito da un altro. Fortunatamente, lei è uno studio veloce. Si era laureata in chimica all'Università della California a San Diego e quando si iscrisse alla scuola di specializzazione all'UCLA, si lanciò in alcuni dei lavori più impegnativi nel suo nuovo campo: Catlos si offrì volontaria per andare avanti per tre mesi mappatura spedizione nell'Himalaya tibetano. In altre spedizioni in Nepal, raccolse rocce di granato lungo una faglia spettacolare che si snoda per 1.500 miglia dal Pakistan al Bhutan.
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Ora un professore associato presso la Oklahoma State University, Catlos, 35 anni, ricorda vividamente quei primi viaggi alla fine degli anni '90. La faglia, un robusto corridoio di roccia fratturata, nota ai geologi come la principale spinta centrale, è quasi completamente oscurata dalla giungla in molti luoghi. "Continuavo a ripetermi: 'Non voglio essere qui! Ci sono sanguisughe qui!'", Ricorda. Ma i granati raccolti da lei e dai suoi colleghi erano meravigliosi. "Sembrava che potessi semplicemente strapparli, lucidarli e metterli in un anello!"
Forgiate decine di miglia sotto la superficie della terra, i granati sono più che gemme semipreziose; sono anche ottimi registratori di dati geologici. Attraverso variazioni nella loro composizione chimica, i granati conservano informazioni sulle pressioni e temperature estreme a cui si sono cristallizzati. Contengono anche minuscoli granelli di monazite, un minerale di terre rare che si presta a incontri radioattivi.
Di ritorno all'UCLA, Catlos tagliò i granati e uscì con i monaziti con uno strumento chiamato microprobio ionico. I dati che ha registrato contraddicono il quadro prevalente di come si sono formate le montagne più alte del mondo. L'Himalaya, spiega Catlos, fa risalire la loro origine a un massiccio sgualcimento della crosta terrestre iniziato circa 55 milioni di anni fa quando l'India, navigando verso nord su un pennacchio di roccia semi-fusa, si schiantò contro l'Asia. Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei geologi pensava che questo accartocciarsi fosse avvenuto in modo piuttosto ordinato, iniziando dal nord e poi spostandosi a sud lungo la sequenza di faglie che si trovano tra la Grande Himalaya e la pianura indo-gangetica.
Secondo questa immagine, la Main Central Thrust, la più antica e la più alta delle faglie, era più attiva circa 20 milioni di anni fa. Ma i campioni di roccia di Catlos le dissero che erano stati sepolti di recente un milione di anni fa, suggerendo che episodi multipli di sollevamento sconvolgente la terra dovessero aver scosso la spinta centrale principale durante la sua presunta quiescenza. Catlos pensa che potrebbe essere ancora attivo oggi, rappresentando una minaccia per milioni di persone che vivono in questa regione.
Le scoperte di Catlos hanno causato alcuni tremori, con scosse di assestamento che continuano a scuotere i geologi un decennio dopo. Il che non sorprende la sua amica e collega Sorena Sorensen, geologa del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. "Dopotutto", afferma Sorensen, "Liz ha sostanzialmente riscritto il periodo di tempo geologico per una delle principali caratteristiche della terra, il che significa che un sacco di lavoro della gente è stato riesaminato molto rapidamente."
Non è probabile che questa controversia scoraggi Catlos. Il geologo Mark Harrison dell'UCLA, il suo consulente di tesi, si meraviglia della sua "straordinaria tenacia", un tratto che sembra funzionare nella famiglia Catlos. Suo padre, un ingegnere e sua madre, una pediatra, dovettero lottare per stabilirsi negli Stati Uniti dopo essere fuggiti dalla Cecoslovacchia comunista nel 1966. E sua nonna, anch'essa dottoressa, ricominciò in un'età in cui molti iniziarono a rilassarsi, dice Catlos, cresciuto a San Mateo, in California. "È venuta qui e, all'età di 54 anni, ha imparato l'inglese, ha superato i suoi consigli medici e ha aperto uno studio di dermatologia."
Catlos quest'anno si congederà dallo Stato dell'Oklahoma per fare ricerche all'Università del Texas ad Austin, dove vuole analizzare circa 200 rocce, la maggior parte delle quali piene di granati, che lei e i suoi collaboratori hanno recentemente riportato dal massiccio dei Menderes nella Turchia occidentale. Contrariamente all'Himalaya, questa vasta gamma è stata creata dal rifting delle placche continentali della terra e la sua storia è ancora meno ben compresa. Catlos spera di poter aiutare a dissipare parte del mistero o, come dice lei, "prendere il processo di costruzione della montagna dalla scala dei minerali e tradurlo in un'immagine il più grande possibile". Lascia cadere le patatine dove possono.
J. Madeleine Nash si recò sull'altopiano tibetano per una storia sul ghiacciaio Lonnie Thompson nello Smithsonian di luglio .
