Per decenni, la Rennie Farm del Dartmouth College sembrava un prato panoramico, niente di più. Ma negli ultimi anni è stato scoperto qualcosa di sorprendente: migliaia di roditori di laboratorio e persino resti umani di esperimenti e lezioni di medicina. Le carcasse furono sepolte lì durante gli anni '60 e '70 quando tali metodi di smaltimento erano comuni. Ora, riferisce l'Associated Press, i residenti locali sono bloccati in una battaglia con il college a causa delle affermazioni che i contaminanti delle sepolture hanno contaminato le loro acque sotterranee.
Durante una bonifica del sito da parte di Dartmouth nel 2011, sono stati trovati rapporti di AP, rifiuti pericolosi e materiali radioattivi insieme a prove che hanno portato alla scoperta di una sostanza cancerogena che fuoriesce nelle acque sotterranee. I residenti nelle vicinanze ora affermano che le acque sotterranee contaminate hanno compromesso i loro valori di salute e proprietà e vogliono che il college vada oltre per compensarle.
Come riferisce Rob Wolfe per Valley News, la polemica su Rennie Farm è iniziata nel 2010, quando secondo quanto riferito Dartmouth ha deciso di vendere la proprietà. Per preparare il sito, hanno iniziato a riesumare i rifiuti, ma hanno trovato più del previsto. Insieme alle carcasse, il college ha scoperto di tutto, dalle siringhe e oggetti di vetro ai contenitori rotti di liquido dall'odore nocivo.
Il college ha anche scoperto qualcos'altro: 1, 4-diossano. La sostanza è un contaminante chimico e ambientale industriale che viene utilizzato per stabilizzare alcuni solventi. Secondo l'Environmental Protection Agency, la sostanza può penetrare lentamente nelle acque sotterranee e biodegradarsi. È anche un probabile agente cancerogeno che può causare danni ai reni e al fegato. Sul suo sito web, Dartmouth afferma di aver trovato la sostanza che supera gli standard federali in almeno un pozzo privato. In risposta, il college ha installato sistemi di trattamento delle acque, si è offerto di trasferire la famiglia e ha fornito loro acqua in bottiglia.
Come hanno fatto 1, 4-diossano e materiali radioattivi a penetrare nel terreno? La risposta sta nelle migliaia di roditori di laboratorio che i ricercatori del college hanno usato negli esperimenti per determinare come il materiale radioattivo si muove attraverso gli animali. Come riporta Wolfe, durante la pulizia è stato trovato sul sito fluido di scintillazione, un cocktail chimico che viene miscelato con materiale radioattivo per consentire ai ricercatori di determinare la radioattività. Le fosse sotterranee erano sfoderate, il che consentiva a queste sostanze chimiche di penetrare nelle acque sotterranee.
Dartmouth è tutt'altro che l'unico istituto di ricerca a utilizzare animali da laboratorio nei suoi esperimenti. Secondo l'USDA, che regola la ricerca sugli animali negli Stati Uniti ai sensi dell'Animal Welfare Act, nel solo 2015 sono stati utilizzati oltre 8.000 criceti e 14.000 cavie. Ma ai tempi in cui Dartmouth usava la Rennie Farm come luogo di sepoltura, molti di questi regolamenti semplicemente non esistevano.
Oggi, i ricercatori devono eliminare gli animali da laboratorio usando pratiche di contenimento specificamente progettate per mantenere la radioattività o sostanze chimiche dannose fuori dalle acque sotterranee. Devono anche trattare i loro animali da laboratorio con uno standard minimo di trattamento umano, in parte a causa delle norme sul benessere degli animali che sono arrivate durante il periodo in cui Dartmouth stava sperimentando e seppellendo animali da laboratorio. Nel 1966, un pezzo della rivista LIFE sui cani rapiti che a loro volta venivano usati come animali da laboratorio indignava gli americani, portando a audizioni congressuali e una legislazione diffusa che regolava il trattamento degli animali da laboratorio. Oggi i ricercatori devono aderire a una serie di standard legali e professionali nella manipolazione di animali da laboratorio e dei loro resti.
L'attuale conflitto non è il primo a emergere sui rifiuti pericolosi dagli esperimenti scientifici del passato. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, ad esempio, è un sito super-finanziato a causa dello smaltimento di propellenti a razzo e rifiuti di laboratorio e acqua contaminata nella zona. Nel 1997, il laboratorio è stato citato in giudizio da residenti locali che hanno affermato che la contaminazione aveva causato loro il cancro.
Il Dartmouth College afferma che ha gli stessi obiettivi delle persone che vivono vicino a Rennie Farm. "Vogliamo proteggere la salute dei nostri vicini e mantenere il valore delle loro proprietà", recita una dichiarazione sul sito web della scuola sulla pulizia. Il college sostiene che sta collaborando con i residenti locali, ma per coloro che erano potenzialmente esposti a sostanze chimiche cancerogene nelle loro acque sotterranee, l'assistenza potrebbe arrivare troppo tardi.
