Da quando Steven Spielberg ha terrorizzato gli spettatori estivi con Jaws nel 1975, la parola "squalo" è stata indissolubilmente legata all'immaginazione pubblica con scene di minacciose minacce di sangue. In realtà, anche i grandi bianchi hanno molte più probabilità di lasciare in pace gli umani piuttosto che iniziare qualsiasi tipo di violenza, e rappresentano la parte più violenta di un lungo e delizioso spettro di squali.
Una specie che tende a non raccogliere la maggior quantità di stampa è il maestoso squalo balena ( Rhincodon typus ), le cui file di piccoli denti non vengono affatto utilizzate per masticare. Piuttosto, l'animale largo e su misura è un alimentatore di filtri, che raccoglie plancton e piccoli pesci dall'acqua semplicemente nuotando con la bocca a bocca aperta, proprio come le balene. I leviatani benigni possono essere trovati nelle acque equatoriali di tutto il mondo, ma un recente articolo pubblicato sulla rivista Marine Biodiversity Records si concentra su un singolo organismo, avvistato per la prima volta al largo della costa occidentale di Panama.
È stato lì, nelle acque dell'isola di Coiba, che il biologo marino Smithsonian Tropical Research Institute Héctor Guzmán (autore principale) e il suo team hanno apposto sofisticati dispositivi di localizzazione allo squalo femmina al centro del nuovo studio e altri due nelle immediate vicinanze . I trasmettitori consentirebbero ai ricercatori di tracciare i movimenti degli animali per centinaia di giorni e dare loro un'idea del comportamento migratorio ancora poco compreso di questa specie unica in via di estinzione.
Guzmán afferma che il bob del trasmettitore attaccato allo squalo aveva una forma a siluro, e che "il siluro galleggiante era ancorato all'animale con un cavo". Ogni volta che lo squalo balena si avvicinava alla zona fotica per pescare il plancton, il bob salirebbe in superficie e (per fortuna) sarebbe rilevato da una rete di satelliti in orbita. Chiamato il sistema Argos dal nome del gigante dai molti occhi del mito greco, l'array satellitare aggiornava periodicamente Guzmán e i suoi colleghi sull'ultima posizione nota dello squalo balena (insieme ai suoi due amici e una miriade di altre creature etichettate che si muovevano per il mondo oceani).
Studi di questo tipo sono stati contrastati in passato da pescatori predatori e turisti irrispettosi, che spaventano gli squali balena nelle profondità e li costringono a nutrirsi con rapide ascensioni e discese verticali piuttosto che con le striscie di superficie orizzontali piacevoli che eseguono quando non molestato. C'è anche il rischio che aspiranti buoni samaritani rimuovano l'innocuo dispositivo di localizzazione e rovinino il ritorno scientifico.
Miracolosamente, in questo caso, Guzmán e i suoi collaboratori furono in grado di rintracciare il loro squalo per quasi 850 giorni. Sebbene naturalmente sporadici a causa di lunghi periodi di nuoto in acque profonde non rintracciabili, i punti di dati indicati nel nuovo documento si combinano per mostrare una tendenza definita e notevole: questo squalo balena, che ha avuto inizio nel Pacifico orientale al largo della costa occidentale di Panama, ha viaggiato circa 12.516 miglia verso il Pacifico occidentale al largo della costa orientale di Guam, che si snoda verso la famosa Fossa delle Marianne. Nessun altro squalo balena è mai stato osservato migrare così lontano.
Gli squali balena sono alimentatori di filtri, mangiano plancton, uova di pesce, krill e larve di granchio, nonché piccoli calamari e pesci che entrano nelle loro grandi bocche. Non possono digerire la spazzatura di plastica. (Kevan Mantell) Guzmán ammette di aver quasi rinunciato a questo squalo alla fine di dicembre 2012, quando era scomparso in azione per l'incredibile 235 giorni. Era rimasto nelle vicinanze di Panama per 116 giorni - un periodo estremamente ben documentato - poi svanito. L'ultima cosa che Guzmán si aspettava era che la creatura riemergesse a 230 miglia a sud delle Hawaii. "Stavo per disconnettere il tag", dice. “Ero a casa di famiglia per Natale quando ho visto questo. È stato un regalo di Natale divertente! ”
Cosa avrebbe potuto spingere uno squalo balena a percorrere una distanza così tremenda? Guzmán ha alcune teorie. Uno prevede una continua ricerca di nuove fonti di cibo. "Potrebbero esserci più pesci e piccoli gamberetti nei vortici", dice, quindi "seguire i vortici ha senso per loro". La geologia del fondo marino nel Pacifico occidentale è anche favorevole alla produzione di cibo per balene. "Dalle Hawaii alla Fossa delle Marianne", afferma Guzmán, "ci sono centinaia di montagne marine. Quelli sono noti per l'alta produttività. "
Un'altra teoria collega i modelli di migrazione degli squali balena alle temperature dell'acqua, e in particolare ai fronti termici. "Non abbiamo ancora le prove, ma sta iniziando a costruire", dice Guzmán. “Alcune tendenze degli squali balena sembrano essere associate a questi fronti. Tracciandoli, vogliamo capire esattamente questo. ”Guzmán non vede l'ora di pubblicare un documento di follow-up più ambizioso, che sintetizzerà i dati raccolti da oltre 30 esemplari separati di squalo balena.
Una delle principali speranze di Guzmán per la ricerca appena resa pubblica è semplicemente che ricorderà alla gente lo stupore e la bellezza degli squali balena e la misura in cui sono animali in tutto il mondo che tutti noi dovremmo essere interessati a salvaguardare. Dalle pratiche predatorie dei pescatori incuranti agli irresponsabili regimi di smaltimento dei rifiuti che inondano le pance degli squali balena con i rifiuti, ci sono molte forze in gioco che cospirano contro il benessere della specie. Guzmán, che lui stesso ha fatto pressioni appassionatamente per la legislazione sulla protezione dello squalo balena, sta cercando di dare ai sereni abitanti del mare una possibilità di combattere per sopravvivere.
"Se pensi a livello globale", dice, "questa è una specie che si muove dappertutto. Per gestire e ripristinare la popolazione, avremo bisogno di diverse nazioni che lavorano insieme. "
