Il programma Mars della NASA è da molti anni il gioiello della corona nella sua ricca e sempre impressionante serie di campagne di esplorazione dello spazio. Il successo dell'atterraggio Sky Crane del rover Curiosity nel 2012 ha suscitato un maremoto di orgoglio patriottico negli Stati Uniti, proprio come hanno fatto Spirit e Opportunity quando hanno raggiunto la superficie marziana nel 2004, racchiusi in scudi airbag ultraterreni.
Molti potrebbero supporre che l'atterraggio dei rover sarebbe la parte più difficile di un'intera missione e in effetti, dal punto di vista tecnico, un touchdown di successo su Marte è incredibilmente difficile da realizzare. Ma in molti modi, l'operazione dei rover una volta che sono salvi su Marte è l'aspetto più estenuante per gli scienziati. La ragione di ciò può essere distillata in due parole: il tempo di Marte.
La durata di una giornata terrestre, abbiamo deciso molto tempo fa, doveva essere di 24 ore. Queste 24 ore sono il tempo necessario affinché la Terra completi una singola rivoluzione attorno al suo asse. Marte, tuttavia, non gira alla stessa velocità, è un po 'più lento. A quanto pare, un giorno su Marte - un sol, nel linguaggio della NASA - dura circa 24 ore e 40 minuti.
Per gli scienziati terrestri che hanno pianificato le attività quotidiane di Spirito e Opportunità, questo piccolo intervallo di tempo ha richiesto un grande sacrificio. Al fine di rimanere in sintonia con i rover alimentati a energia solare - vale a dire, per mantenere i giorni lavorativi umani sulla Terra in linea con i "giorni lavorativi" del rover su Marte - il personale chiave del Pasadena, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della California, da cui venivano comandati i rover, si sono impegnati a vivere al "tempo di Marte". Ogni giorno per i tre mesi cruciali della missione primaria, la loro giornata lavorativa si spostava di 40 minuti. L'ora di andare a letto sarebbe 40 minuti più tardi rispetto al giorno prima, e sarebbero aumentati 40 minuti dopo il "mattino" successivo.
Molto rapidamente, come ci dicono gli ospiti del primo episodio del nuovo podcast del National Air and Space Museum dello Smithsonian, vivere sul tempo di Marte ha reso i programmi degli scienziati molto poco ortodossi. "È davvero surreale quando esci alla fine della giornata ed è come alle 5 del mattino", dice il curatore di Air and Space Matthew Shindell, che era a JPL durante le operazioni di Spirit and Opportunity facendo ombra su alcuni membri di i team rover per un progetto di ricerca laureato. "Ti senti come se dovessi cenare, ma tutti gli altri non sono ancora pronti per la colazione."
Shindell caratterizza la sensazione di vivere sul tempo di Marte come quella di "avere costantemente jetlag". "Il tuo processo di pensiero non è così chiaro come sarebbe normalmente", dice, "perché sei così spesso stanco e non sei sicuro di cosa ora dovrebbe essere. "
Date le condizioni perpetue di tutti, i team rover hanno capito che avrebbero dovuto unirsi per avere successo. Sarebbe solo con il cameratismo e la volontà di dare una mano ai coetanei che non si sentivano così accaldati su un particolare sol, che sarebbero stati in grado di vincere la giornata. Nonostante la situazione stressante, dice Shindell, i membri del team si sono costantemente trattati reciprocamente con positività.
Anche la NASA era accomodante nelle sue disposizioni. Per tutta la durata della follia marziana, agli scienziati di Spirit and Opportunity fu offerto di alloggiare in appartamenti retrofittati, le cui tende nere come la pece potevano rendere scuri gli alloggi in qualsiasi momento della giornata. E negli uffici della JPL in cui si svolgeva la programmazione del rover, non c'erano finestre: gli scienziati erano liberi di tenere d'occhio il premio, immaginandosi al tempo marziano senza luce esterna che si insinuava per gettarli via.
La gente del posto ha anche sviluppato una predilezione per i cosiddetti "marziani", che avrebbero spiato per tutto il giorno, mangiando bistecche a colazione o chiedendo uova alle 10 di sera.
Alcuni membri del personale più mission-critical, dice Shindell, non si preoccuparono affatto degli appartamenti, e invece rimbalzarono avanti e indietro tra i piani Spirit e Opportunity dell'ufficio (che operavano un giorno fuori fase, dal momento che i rover erano ai lati opposti di Marte) fino a esaurimento, a quel punto si sarebbero ripresi su lettini angusti nelle loro postazioni di lavoro.
Il tempo marziano ha messo a dura prova chiunque abbia un ruolo da svolgere nel decidere le attività quotidiane dei rover, in particolare quelle con attenuanti preoccupazioni personali. "L'aspetto più difficile è se hai una famiglia", dice Shindell. "Passi rapidamente dalla sincronizzazione con la tua famiglia e trascorri intere giornate in orari diversi oppure permetti a quella famiglia di uscire dal ciclo diurno e notturno di Marte, quindi non sei mai completamente sincronizzato con il lavoro che stai facendo. "
Navigare in tali circostanze potrebbe essere brutale. "O soffri al lavoro o soffri a casa", dice Shindell. "Questo è uno dei maggiori problemi in cui le persone si sono imbattute: come posso rimanere il padre o la madre per i bambini che amo mentre allo stesso tempo realizzo il mio sogno di esplorare Marte?" Ogni membro del team della missione aveva le proprie lotte .
Alla fine, nonostante tutta la spiacevolezza associata, il tempo marziano ha funzionato. I primi mesi mission-critical di Spirt e Opportunity si sono svolti più o meno senza intoppi: quasi ogni giorno i rover restituivano affascinanti nuove scoperte. La curiosità, gestita anche ai tempi di Marte, seguì le loro orme con un successo simile. Tutti e tre i rover sono ancora attivi fino ad oggi, anche se misericordiosamente i programmi degli scienziati sono molto più convenzionali ora che le direttive della missione primaria sono state realizzate.
In che modo questi uomini e donne sono stati in grado di superare la fatica cronica e la continua pressione del tempo per svolgere un lavoro di qualità giorno dopo giorno? Shindell afferma che, in ultima analisi, è stata la nuda determinazione a vincere la giornata. Le persone in quegli uffici avevano sognato l'esplorazione di Marte per anni, se non per decenni, e non potevano assolutamente lasciare che un po 'di sonnolenza li privasse di quel sogno. "Dipende dalla loro dedizione", dice Shindell. "Vivevano secondo questi programmi e tutti erano privati del sonno. Ma quando ne è venuto fuori, in ogni momento importante, penso che abbiano portato il 100 percento. ”
I futuri episodi del podcast "AirSpace" esploreranno la "gastronomia" o la cena nello spazio; come gli artisti reimmaginano il regno oltre il telescopio; e l'addestramento per una missione nello spazio profondo in un sottomarino. Gli abbonamenti possono essere trovati tramite i podcast di Apple e altre piattaforme di podcast oppure ascoltati online.
