Le splendide ali di Luna Moths lanciano attacchi di pipistrelli

Gli animali hanno sviluppato innumerevoli modi per evitare di essere mangiati, che vanno dall'impeccabile mimetizzazione al veleno mortale alle conchiglie simili a fortezze. Alcuni addirittura adottano un metodo apparentemente disperato, ultimo disperato: distrarre i predatori nell'attaccare una parte non essenziale del corpo. Macchie sgargianti su farfalle e pesci incoraggiano i predatori a colpire alla periferia di ali o pinne, mentre le code luminose di una lucertola possono rompersi nella bocca di un uccello confuso. Questi trucchi offrono tempo prezioso alla preda per sfuggire all'attaccante.

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Tutte queste tattiche, tuttavia, si basano sull'inganno visivo, quindi sembrerebbe che i predatori che usano altre informazioni sensoriali siano immuni da tali strategie. I pipistrelli che mangiano insetti, per esempio, si affidano all'ecolocalizzazione (grida sonar che rimbalzano sugli oggetti) per localizzare e catturare prede volanti. Ora, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che persino l'ecolocalizzazione può essere ingannata dai fronzoli sacrificabili.

Le falene Luna - le grandiose regine delle fate dei Lepidotteri nordamericani - possono usare la coda per distogliere l'attenzione dei pipistrelli dai loro corpi succosi e delicati. Quando le falene della luna volano, due lunghe balze all'estremità delle ali color chartreuse ruotano. Secondo una ricerca pubblicata oggi su Proceedings of National Academy of Sciences, quel display elegante può confondere il sonar dei pipistrelli e contrastare un attacco mortale.

Biologi di diverse istituzioni statunitensi hanno condotto esperimenti con circa 200 sfortunate falene lunari. I ricercatori hanno tagliato metà delle code delle ali delle falene ma hanno lasciato intatte le altre. Hanno anche lanciato alcune falene muso - scialbi insetti marroni privi di qualcosa di simile alle pompose code delle falene della luna - per fungere da controlli. Il team ha usato la lenza per legare gli insetti all'interno di un'area chiusa dove tenevano otto pipistrelli marroni affamati. Telecamere a infrarossi ad alta velocità e registratori a ultrasuoni sono stati istituiti per registrare i massacri di falena che ne conseguono.

Code rotanti sui segnali di ecolocazione dei pipistrelli che si arrampicano sulle punte delle ali delle falene per impedire che le falene vengano mangiate

Il team ha scoperto che le falene luna che mantenevano la coda godevano di un tasso di sopravvivenza quasi del 50% più alto rispetto a quelle la cui coda era stata tagliata. Inoltre, quando i pipistrelli hanno attaccato le falene lunari intatte, hanno bombardato le code delle ali degli insetti il ​​55 percento delle volte. Tutto sommato, i pipistrelli hanno catturato le falene della luna con la coda solo circa il 35% delle volte. Le falene Luna senza coda sono rimaste vittime circa il 50 percento delle volte, mentre le falene muso sono state mangiate quasi il 100 percento delle volte. Una falena senza code, hanno calcolato gli scienziati, ha quasi nove volte più probabilità di essere catturata da una mazza rispetto a una con le appendici.

Esperimenti separati hanno dimostrato che le falene luna possono volare perfettamente bene senza la coda, eliminando la possibilità che le code si siano effettivamente evolute per aiutare l'aerodinamica. Nel loro insieme, questi risultati hanno convinto i ricercatori che le code delle ali della falena luna creano effettivamente un diversivo del sonar per i pipistrelli.

Questo li fece meravigliare: la tattica non dovrebbe funzionare anche per altre specie? Per scoprirlo, hanno misurato la lunghezza della coda di oltre 100 altre specie di falene correlate. Hanno analizzato le relazioni evolutive delle tarme tra loro e hanno scoperto che le lunghe code delle ali probabilmente si sono evolute quattro volte in modo indipendente, rafforzando ulteriormente la conclusione che le code delle ali offrono un netto vantaggio per le tarme che cercano di evitare di diventare cene di pipistrello.

Altre strategie anti-predatore interessanti ma inosservate sono probabilmente in attesa di essere scoperte, sottolinea il team. Come per il sonar di pipistrelli, il segreto per scoprire quei trucchi della natura potrebbe essere quello di iniziare con la scelta dell'input sensoriale da parte del predatore - sia tattile, uditivo o olfattivo - e lavorare all'indietro da lì.