"Ammetto che sembra folle", afferma Michael Wong della sua idea di usare l'oro per ripulire i rifiuti tossici. Wong prevede di combinare l'oro con il palladio, un metallo ancora più prezioso, per trattare le acque sotterranee inquinate sotto discariche di rifiuti, fabbriche e siti militari contaminati. "Non solo funziona più velocemente [rispetto ai metodi attuali], ma cento volte più veloce", afferma Wong, "e scommetto che sarà anche più economico".
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Un detergente dorato? Ecco il trucco di Wong: crea nanoparticelle d'oro. Nel suo regno, il prodotto di lavoro non si misura in carati ma in atomi. Un ditale di soluzione color caffè contiene 100 trilioni di sfere d'oro, ognuna larga solo 15 atomi o circa la larghezza di un virus. Su ogni nanosfera d'oro, Wong e la sua squadra spolverano un pizzico di atomi di palladio. Pensa a una pallina di gelato infinitamente piccola punteggiata di granelli.
Il 35enne laureato Caltech e MIT afferma di non aver riflettuto molto sui rifiuti tossici fino a tre anni fa quando uno dei suoi colleghi della Rice University (dove è professore di ingegneria chimica di recente incarico) venne da lui e gli disse: " Ho un problema ", che significa qualcosa di interessante su cui lavorare.
Il problema riguardava il sospetto cancerogeno tricloroetene, o TCE, "uno degli inquinanti più onnipresenti là fuori", dice Wong, e "una molecola davvero brutta". Il solvente chiaro e profumato è stato usato per decenni per sgrassare le parti metalliche nelle fabbriche e nelle strutture governative. "È ovunque", aggiunge Wong. "Abbiamo usato TCE nei nostri laboratori." Gli impianti di assemblaggio della NASA ne sono contaminati, così come alcuni dei più avanzati laboratori di ricerca della nazione. L'Agenzia per la protezione ambientale afferma che il 60 percento dei siti di bonifica di Superfund ospita TCE; il Dipartimento della Difesa afferma che 1.400 delle sue strutture lo fanno. I costi di pulizia stimati ammontano a $ 5 miliardi solo per i siti della Difesa.
TCE indugia come un cattivo padrone di casa, soprattutto se maneggiato con noncuranza. Si accumula nel suolo e può persistere per anni nelle acque sotterranee. In un rapporto dell'anno scorso, il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha scoperto che la TCE era una potenziale causa di cancro ai reni; è anche associato a problemi al fegato, malattie autoimmuni e compromissione della funzione neurologica.
Attualmente, il metodo più comune per rimuovere il TCE dalle acque sotterranee è "pompare e trattare", dice Wong, per pompare l'acqua fuori dal terreno e farla passare attraverso un filtro a carbone attivo. ("Pensalo come un grande filtro per l'acqua Brita", dice.) I granuli di carbonio assorbono il TCE come una spugna, ma il processo lascia dietro di sé i filtri carichi di TCE che devono essere immagazzinati o bruciati. "Quindi non ti sei davvero liberato di niente", dice Wong. "L'hai appena spostato da un posto a un altro."
È qui che entra in gioco Wong. Ha iniziato a pensare di usare le nanoparticelle come catalizzatore per reagire con il TCE e scomporlo in quelli che lui chiama "sottoprodotti felici".
Dalla letteratura scientifica, Wong sapeva che il palladio aveva mostrato qualche promessa nel decostruire TCE. "Palladium funziona bene, ma non ha funzionato abbastanza", dice Wong. Quindi lui e il suo team hanno iniziato a provare
varie ricette, e dopo sei mesi raggiunsero un momento eureka quando scolpirono un nucleo di atomi d'oro ricoperto di palladio.
"All'inizio non ci credevamo, perché le nanoparticelle di oro-palladio erano solo molto più efficienti - come, cento volte più efficienti", dice. "Vedi, l'oro stesso non fa nulla per TCE." Ma succede qualcosa di molto interessante all'interfaccia in cui oro, palladio e TCE si incontrano.
E che cos'è? "Non lo sappiamo!" dice Wong. "Non capiamo la chimica. Ma non la capiamo bene ", il che significa che crede che il suo team lo capirà presto. "Il nostro catalizzatore sta facendo qualcosa di veramente sciocco."
Può essere sciocco, ma il nanodetergente di Wong scompone il TCE in sali di etano e cloruro relativamente innocui. Lui e il suo team stanno ora lavorando con ingegneri per costruire un reattore di dimensioni reali per testare sul campo le nanoparticelle in un sito inquinato. Sperano di strofinare TCE tra circa un anno, e poi vedranno se hanno il detergente più economico che cercano.
"È una ricerca molto bella", afferma Galen Stucky, professore di chimica all'Università della California a Santa Barbara, dove Wong ha svolto i suoi studi post-dottorato. "Mike è un ragazzo molto creativo con buone intuizioni, e quello che sta facendo avrà un impatto notevole sul problema molto più grande dell'acqua e della depurazione delle acque nei prossimi dieci anni."
Wong è nato a Quebec City, nel Quebec, ed è cresciuto a Sacramento, in California, dove sua madre era contabile e suo padre gestiva un ristorante. Suo padre possedeva anche un centro commerciale in cui l'attività di lavaggio a secco di un inquilino veniva contaminata da un cugino chimico della TCE. "Mio padre era impazzito", ricorda Wong. "È stato multato, dal momento che possedeva il centro commerciale. Era legalmente responsabile. Si è davvero sdegnato [per decine di migliaia di dollari di multe]. Quindi mio padre ha un vero interesse per il mio lavoro. Continua a dirmi, 'Sbrigati, figlio!' "
William Booth è un reporter del Washington Post che ha sede a Los Angeles.
