Chiunque abbia un giardino sul retro, o un giardino di dimensioni commerciali, vive nella paura del virus del mosaico del cetriolo (CMV). La malattia colpisce duramente piante come pomodori, cetrioli e peperoni, non solo bloccando la loro crescita, ma anche causando foglie deformate, macchie gialle e strisce. Non c'è trattamento; una volta che una pianta è infetta, è fatta.
Ma la malattia fa molto più che uccidere le piante: le rende attraenti per le api, che affollano la vegetazione infetta. "Penseresti che gli impollinatori preferirebbero una pianta sana", afferma Beverley Glover, direttore del Giardino Botanico dell'Università di Cambridge in un comunicato stampa. "Tuttavia, la modellazione ha suggerito che se gli impollinatori fossero orientati verso le piante malate in natura, questo potrebbe cortocircuitare la selezione naturale per la resistenza alle malattie."
Per capire cosa stava succedendo, Glover e un gruppo del gruppo di Virologia e Patologia delle piante molecolari di Cambridge hanno studiato la relazione tra piante infette da CMV e bombi. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS Pathogens.
Il team ha coltivato piante di pomodoro in una serra, quindi le ha infettate con il virus. Le piante producono naturalmente composti organici volatili, alcuni dei quali attirano impollinatori e altri che respingono potenziali predatori. Quello che hanno scoperto è che il virus ha cambiato la composizione dei volatili emessi dalla pianta di pomodoro. Quando rilasciavano bombi nelle loro serre, agli insetti piaceva quello che odoravano. Si diressero prima verso le piante infette e passarono più tempo a spargere il polline.
"Per quanto ne sappia, questa è la prima prova che l'infezione da virus può rendere le piante più attraenti per gli impollinatori", afferma l'investigatore John Carr Nenad Jarić Dauenhauer di New Scientist . "I virus riprogrammano il metabolismo delle piante e possiamo ipotizzare che per caso ciò abbia comportato alcuni cambiamenti benefici per le api."
Il virus mette in corto circuito il normale funzionamento delle relazioni tra piante e impollinatori. In genere, gli impollinatori scelgono piante sane con molti fiori che emettono interessanti composti volatili. Questo di solito significa che le piante sane producono più semi dei loro vicini malati. Ma il CMV predispone le api a scegliere le piante sensibili alla malattia, il che significa che quegli individui producono più semi di piante che sono vulnerabili al virus. Ciò consente alla pianta di riprodursi e dà al virus molti ospiti futuri sensibili alla malattia, una relazione chiamata mutualismo simbiotico.
"Ci aspetteremmo che le piante sensibili alle malattie soffrano, ma nel renderle più attraenti per gli impollinatori il virus offre a queste piante un vantaggio", afferma Carr nel comunicato stampa. "I nostri risultati suggeriscono che il quadro di una corsa agli armamenti tra piante e agenti patogeni sia più complesso di quanto si pensasse in precedenza, e in alcuni casi dovremmo pensare ai virus in modo più positivo."
In effetti, Carr dice a Dauenhauer che il nuovo fenomeno scoperto potrebbe portare a migliori raccolti se i ricercatori riuscissero a capire esattamente come il virus modifica i composti volatili per attrarre più impollinatori.
