Il tempo non è stato molto gentile con la scienza classica dei dinosauri. Mentre le nuove scoperte si sono accumulate e le diverse strutture teoriche hanno preso piede, i dinosauri come li conosciamo oggi sono molto diversi dalle creature immaginate dai paleontologi che hanno lavorato nel XIX e XX secolo. L'idea che alcuni adrosauri usassero le loro creste come serbatoi di rifornimento d'aria e l'idea che il più spettacolare dei dinosauri diventasse così grande e spinoso da condannarsi all'estinzione sono tra le idee che sono state lanciate. Ma non tutte le prime ricerche hanno incontrato un destino del genere. Una divisione anatomica proposta dal paleontologo britannico Harry Govier Seeley nel 1888 rimane uno dei concetti organizzativi più importanti per comprendere i dinosauri.
I primi ritrovamenti di dinosauri erano scadenti. Estremamente così. Pezzi di mascella, colonne vertebrali e arti erano spesso tutto ciò che rimaneva e alcuni dinosauri, come il Megalosaurus, venivano riassemblati da parti isolate di diversi animali trovati negli stessi strati. Nel 1880, tuttavia, i paleontologi avevano scoperto materiale più completo. L'American Bone Rush e una miniera di carbone belga piena di scheletri Iguanodon completi hanno provocato un grande cambiamento dell'immagine. I dinosauri passarono dalle strane creature pseudo-mammifere immaginate da Richard Owen ad animali approssimativamente simili a uccelli che erano più vicini nella forma ai dinosauri come li conosciamo oggi.
L'afflusso di nuove varietà di dinosauri durante la fine del XIX secolo ha richiesto un sistema di classificazione per organizzare tutti gli strani esseri. C'erano più tipi di dinosauri di quanto chiunque si aspettasse. Seeley esaminò tre arrangiamenti precedentemente proposti in una presentazione del 1888 davanti alla Royal Society di Londra. Edward Drinker Cope aveva usato aspetti dell'anca e della gamba per dividere i dinosauri in gruppi che chiamava Orthopoda, Goniopoda e Symphopoda. Thomas Henry Huxley differiva e usava una più ampia serie di caratteristiche per stabilire le Megalosauridae, Scelidosauridae e Iguanodontidae, mentre separava i piccoli Compsognathus - il più simile a un uccello di tutti i dinosauri allora conosciuti - in una categoria che chiamava Ornithoscelida (approssimativamente, "zampe di uccello" “). Othniel Charles Marsh non era d'accordo con entrambi: suggerì che i dinosauri potessero essere mescolati a Sauropoda, Stegosauria, Ornithopoda e Theropoda. (Alcuni di questi nomi sono ancora in uso oggi per particolari gruppi di dinosauri, anche se applicati in modo diverso rispetto a quanto inizialmente suggerito da questi scienziati.)
Seeley aveva in mente qualcosa di diverso. Ciascuno dei sistemi era basato su diversi punti anatomici e alcuni di questi non erano particolarmente istruttivi. Huxley, ad esempio, usò la presenza di armature ossee come parte della sua definizione per Scelidosauridae, ma in altri gruppi di dinosauri era stata trovata anche una corazza di grado maggiore o minore. Quello che Seeley intendeva fare era trovare un modo semplice e inequivocabile di dividere i gruppi di dinosauri. Scoprì che nell'anatomia dei fianchi dei dinosauri, che riteneva dovesse essere "l'elemento principale nella classificazione".
L'anca del dinosauro è principalmente divisa in tre parti. C'è l'ileo (la grande flangia superiore dei fianchi), l'ischium (una colonna vertebrale più piccola che corre sotto e dietro) e il pube (un'altra estensione sottile dell'anca inferiore che può essere trovata in vari orientamenti da davanti a dietro) . L'orientamento di quest'ultimo osso sembrava dividere i dinosauri in due gruppi facilmente distinguibili. Mentre i sauropodi come Camarasaurus e teropodi come Allosaurus avevano un pube diretto in avanti, vari altri dinosauri come Stegosaurus e Iguanodon avevano un pube diretto all'indietro, spesso a stretto contatto con l'ischio. (Il diagramma sopra, modificato dal documento di Seeley, mostra i due diversi tipi.)
Seeley ha usato la somiglianza dei fianchi dei dinosauri con quelli di altri animali per nominare i due gruppi principali. I fianchi dei dinosauri con ossa pubiche orientate in avanti si avvicinavano ai fianchi delle lucertole, quindi Seeley li chiamava saurischiani ("lucertola"). I fianchi dei dinosauri con ossa pubiche orientate all'indietro, invece, assomigliavano a quelli degli uccelli, e questi animali venivano espressi come ornitischiani ("a forma di uccello"). Al posto dei vari ordini proposti da altri lavoratori, Seeley sostenne queste due denominazioni basate sull'anca.
I paleontologi usano ancora oggi la divisione di Seeley. Prendi quasi tutti i libri sui dinosauri, i libri di testo o altro, e probabilmente troverai una prima sezione sulla differenza tra i dinosauri saurischi e ornithischiani. Ma l'utilità del suggerimento di Seeley non significa che tutto ciò che riguarda la sua classificazione proposta fosse corretto. Seeley credeva che i fianchi dei dinosauri fossero così diversi che i saurischiani e gli ornithisch non appartenessero a un solo gruppo naturale. Pensava che le somiglianze tra i gruppi di dinosauri fossero il risultato di una discesa indipendente da antenati simili piuttosto che una relazione stretta. Ora sappiamo che questo è errato. Sia i dinosauri ornithischiani che quelli saurischiani sono uniti da una serie di sottili caratteristiche anatomiche ed entrambi i lignaggi discendono da un comune antenato dei primi dinosauri (anche se esattamente come appariva questo animale è ancora sconosciuto).
C'è anche un'ironia nello schema di Seeley. Moltissime prove hanno confermato che gli uccelli sono dinosauri, eppure i dinosauri "a bocca di uccello" non avevano nulla a che fare con la progenie aviaria. I dinosauri ornithisch - dagli adrosauri agli ankylosaurus e ai dinosauri cornuti - erano collegati il più lontano possibile agli uccelli mentre erano ancora dinosauri. Gli uccelli sono dinosauri saurischiani altamente specializzati e dinosauri saurischiani come Deinonychus, Anchiornis e altri mostrano come l'osso pubico dell'anca sia stato orientato all'indietro per creare la condizione aviaria. Se vuoi iniziare a capire le differenze tra i dinosauri, devi iniziare con i fianchi. Non lasciarti ingannare dai nomi scelti da Seeley.
Riferimenti:
Seeley, HG (1888). "Sulla classificazione degli animali fossili comunemente chiamati Dinosauria." Atti della Royal Society of London, 43 : 165-171.
