L'aeronauta Sophie Blanchard nel 1811. Illustrazione: Wikipedia
Quando il paracadutista austriaco Felix Baumgartner è saltato da una capsula a circa 24 miglia sopra la terra il 14 ottobre 2012, milioni hanno guardato in televisione e su Internet mentre ha rotto la barriera del suono in una caduta libera che è durata dieci minuti. Ma in previsione del salto di Baumgartner (e del suo atterraggio sicuro con il paracadute), c'era poco spazio per meravigliarsi dell'enorme mongolfiera che lo portò nella stratosfera.
Più di 200 anni fa in Francia, la visione di un essere umano che saliva il cielo sotto un gigantesco pallone produsse ciò che una rivista all'epoca descriveva come "uno spettacolo del genere mai visto da quando il mondo ha avuto inizio." fine del XVIII secolo portò alla "balloonomania" in tutta Europa, poiché oltre 100.000 spettatori si sarebbero radunati nei campi e sui tetti della città per assistere ai pionieri del volo umano. E gran parte del discorso si è rivolto all'aeronauta francese Sophie Blanchard.
Conosciuto per essere nervoso a terra ma senza paura nell'aria, Blanchard è ritenuto il primo mongolfiera professionista femminile. È diventata una delle preferite di Napoleone Bonaparte e Luigi XVIII, che ha conferito i suoi appuntamenti ufficiali di aeronauta. I suoi voli da solista in festival e celebrazioni furono spettacolari ma anche pericolosi, e nell'estate del 1819, divenne la prima donna ad essere uccisa in un incidente aereo.
Nacque Marie Madeleine-Sophie Armant a Trois-Canons nel 1778, non molto tempo prima che i fratelli Montgolfier, Joseph-Michel e Jacques-Etienne iniziassero a sperimentare palloncini fatti di tela di sacco e taffettà e sollevati dall'aria calda degli incendi in una scatola sottostante. Quando i palloncini dei Montgolfiers divennero sempre più grandi, i fratelli iniziarono a considerare il volo con equipaggio. Luigi XVI si interessò e propose di mandare due criminali in cielo per testare il congegno, ma i fratelli scelsero invece di mettere a bordo una pecora, un'anatra e un gallo per il primo volo in mongolfiera per contenere creature viventi. In una manifestazione del 1783 davanti al re e Maria Antonietta e una folla al palazzo reale di Versailles, i fratelli Montgolfier videro la loro nave salire a quota 1500 in aria. Meno di dieci minuti dopo, i tre animali sono atterrati sani e salvi.
Pochi mesi dopo, quando Etienne Montgolfier divenne la prima salita umana nei cieli, su un pallone legato, e non molto tempo dopo, Pilatre de Rozier e il marchese francese Francois Laurent le Vieux d'Arlandes fecero il primo volo libero umano prima di Luigi XVI, USA inviato Benjamin Franklin e oltre 100.000 altri spettatori.
La pallonomania era iniziata e lo sviluppo di palloni a gas, reso possibile dalla scoperta dell'idrogeno da parte dello scienziato britannico Henry Cavendish nel 1766, soppiantò rapidamente le mongolfiere, poiché potevano volare sempre più in alto. Sempre più pionieri erano attratti da nuove imprese in mongolfiera, ma non tutti erano entusiasti: i contadini terrorizzati nella campagna inglese fecero a pezzi un pallone discendente.
Inventore e mongolfiera francese Jean-Pierre Blanchard. Illustrazione: Wikipedia
Figlia di questa era pionieristica, Sophie Armant sposò Jean-Pierre Blanchard, un inventore di mezza età che aveva compiuto il suo primo volo in mongolfiera a Parigi quando aveva solo cinque anni. (La data del loro matrimonio non è chiara.) Nel gennaio del 1785, Blanchard e John Jeffries, un medico americano, divennero i primi uomini a sorvolare la Manica in mongolfiera, volando dall'Inghilterra alla Francia. (Pilatre de Rozier, che cercò di attraversare il canale dalla Francia all'Inghilterra più tardi quell'anno, divenne la prima fatalità nota per l'aviazione dopo che il suo pallone si sgonfiò a 1.500 piedi.)
Jean-Pierre Blanchard iniziò a girare l'Europa. Alle dimostrazioni in cui ha accusato l'ammissione, ha mostrato i suoi palloncini di seta, ha lasciato cadere i cani dotati di paracadute e ha lanciato fuochi d'artificio dall'alto. "All the World dà il loro brivido di vederlo", ha riferito un giornale, citando folle colpite da "follia di palloncini" e "frase aerea". Gli spettatori sono stati attratti dai lanci con palloncini unici a forma di Pegasus e Nymp, ed erano entusiasti di vedere gli uomini rischiano la vita nei voli in cui gli incendi spesso mandavano palloncini che precipitavano sulla terra.
"Potrebbe essere stata proprio la mancanza di efficienza a rendere il pallone un simbolo tanto appropriato di desideri e speranze umane", ha osservato lo storico Stephan Oettermann. "Le mongolfiere e le mongolfiere che li hanno succeduti poco dopo appartengono non tanto alla storia dell'aviazione quanto al racconto ancora da scrivere dei sogni della classe media."
Mobili e ceramiche all'epoca erano decorati con immagini di palloncini. L'abbigliamento femminile europeo presentava maniche a sbuffo e gonne arrotondate. I capelli pettinati di Jean-Pierre Blanchard sono diventati di gran moda tra i più alla moda. Durante un viaggio negli Stati Uniti nel 1793, condusse il primo volo in mongolfiera in Nord America, salendo su Filadelfia prima di artisti del calibro di George Washington, John Adams e Thomas Jefferson.
Ma non tutto ciò che Blanchard è riuscito. Fuggì da un malfunzionamento a mezz'aria tagliando la sua auto dal suo pallone e usando quest'ultima come paracadute. Si è erroneamente commercializzato come inventore del pallone e del paracadute. Ha fondato la "Balloon and Parachute Aerostatic Academy" nel 1785, ma fallì rapidamente. John Jeffries, partner di attraversamento del Canale della Manica di Blanchard e capo finanziere, in seguito affermò che Blanchard cercava di impedirgli di salire a bordo del pallone indossando cinture ponderate e sostenendo che il pallone poteva trasportarlo solo.
Di fronte alla rovina, Blanchard (che aveva abbandonato la sua prima moglie e i loro quattro figli per inseguire i suoi sogni in mongolfiera) persuase la sua nuova moglie a cavalcare con lui, credendo che una femmina volante potesse essere un'idea abbastanza nuova da riportare indietro la folla pagante.
Minuscola, nervosa e descritta da una scrittrice come "spiccata caratteristica simile ad un uccello", si credeva che Sophie Blanchard fosse terrorizzata all'idea di cavalcare in carrozze trainate da cavalli. Eppure, una volta in mongolfiera, trovò che il volo fosse una " sensazione incomparabile ", e non molto tempo dopo che lei e suo marito iniziarono a salire insieme, fece la sua prima salita da solista nel 1805, diventando la prima donna a pilotare il proprio pallone.
I Blanchard ci provarono fino al 1809, quando Jean-Pierre, in piedi accanto a Sophie in un cestino legato a un pallone che sorvolava l'Aia, ebbe un infarto e morì. Paralizzata dai debiti del marito, ha continuato a volare, pagando lentamente i creditori e accentuando i suoi spettacoli con fuochi d'artificio che ha lanciato dal cielo. È diventata una delle preferite di Napoleone, che l'ha scelta come "aeronauta dei festival ufficiali". Ha fatto un'ascesa per celebrare il suo matrimonio del 1810 con Marie Louise.
Napoleone nominò anche il suo principale minatore di mongolfiere e lavorò ai piani per un'invasione aerea dell'Inghilterra da parte delle truppe francesi in mongolfiera, cosa che in seguito considerò impossibile. Quando la monarchia francese fu restaurata quattro anni dopo, il re Luigi XVIII la nominò "aeronauta ufficiale del restauro".
La morte di Mme. Blanchard. Illustrazione: Wikipedia
Aveva fatto viaggi a lunga distanza in Italia, aveva attraversato le Alpi e in generale aveva fatto tutto ciò che suo marito aveva sperato di fare da solo. Ha pagato i suoi debiti e si è fatta una reputazione. Sembrava accettare, persino amplificare, i rischi della sua carriera. Preferiva volare di notte e stare fuori fino all'alba, a volte dormendo nel suo pallone. Una volta è svenuta e si è quasi congelata in quota sopra Torino dopo essere salita per evitare una grandinata. È quasi annegata dopo essere caduta in una palude a Napoli. Nonostante gli avvertimenti di estremo pericolo, iniziò la pirotecnica sotto il suo pallone ad idrogeno.
Alla fine, all'età di 41 anni, Sophie Blanchard fece il suo ultimo volo.
La sera del 6 luglio 1819, una folla si radunò per una festa ai Giardini di Tivoli a Parigi. Sophie Blanchard, ora 41 ma descritta come l'aeronauta "ancora giovane, vivace e amabile", si alzò dal prato per un fiorire di musica e bagliori di fuochi d'artificio. Nonostante i dubbi degli altri, aveva programmato di fare la sua dimostrazione del "Fuoco del Bengala", un display pirotecnico a lenta combustione. Mentre montava il pallone, disse: " Allons, ce sera pour la derniere fois " ("Andiamo, questo sarà per l'ultima volta").
Con un elaborato vestito bianco e un cappello abbinato accessoriato con un pennacchio di struzzo, Blanchard, con in mano una torcia, iniziò la sua ascesa. I venti l'hanno immediatamente portata via dai giardini. Dall'alto accese fuochi d'artificio e li lasciò cadere con il paracadute; Le luci del Bengala pendevano da sotto il suo pallone. All'improvviso ci fu un lampo e scoppiò dal cielo; le fiamme si sollevarono dalla cima del pallone.
"Bellissimo! Bellissimo! Vive Madame Blanchard ”, ha gridato qualcuno tra la folla. Il pallone cominciò a scendere; era in fiamme. "Ha illuminato Parigi come un immenso faro mobile", leggi un resoconto.
Blanchard si preparò all'atterraggio mentre il pallone faceva una lenta discesa, di nuovo sui giardini lungo la Rue de Provence. Ha tagliato la zavorra per rallentare ulteriormente la caduta e sembrava che potesse farlo in sicurezza sul terreno. Quindi il cestino colpì il tetto di una casa e Blanchard si rovesciò, rotolando lungo il tetto e sulla strada, dove, secondo un resoconto di un giornale, "è stata raccolta morta".
Mentre tutta l'Europa piangeva la morte di Sophie Blanchard, alcuni avvertivano, prevedibilmente, che un pallone non era un posto per una donna. Fu sepolta nel cimitero di Pere Lachaise a Parigi, sotto una lapide che rappresentava il suo pallone in fiamme, con l'epitaffio Victime de son Art et de son Intrepidite (Vittima della sua arte e intrepidità).
fonti
Articoli: "La 'Balloonomania': scienza e spettacolo nell'Inghilterra del 1780", di Paul Keen, Studi del diciottesimo secolo, estate 2006, 39, 4. "Il consumismo e l'ascesa dei palloncini in Europa alla fine del diciottesimo secolo", di Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. "Madame Blanchard, the Aeronaut", supplemento di Scientific American n . 195, 27 settembre 1879. "Sophie Blanchard, la prima donna pilota di palloncini", Historic Wings, 6 luglio, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ “Come l'uomo ha imparato a volare”, The Washington Post, 10 ottobre 1909.
Libri: Paul Keen, Literature, Commerce, and the Spectacle of Modernity, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
