Nella prima notte a casa di Dwayne Lewis, nella prenotazione nel nord-est dell'Arizona, si sedette in cucina a guardare sua madre preparare la cena. Etta Lewis, 71 anni, mise sul fuoco la padella di ghisa, versò olio di mais e accese la stufa. Cominciò a muovere una palla di pasta avanti e indietro tra le mani, fino a quando non ebbe formato un grosso pancake. Quindi ha praticato un foro al centro del pancake con la parte posteriore del pollice e lo ha messo nella padella. Il pane sbuffò ed Etta lo girò una volta con la forchetta e lo rigirò. Non è facile modellare il pezzo perfetto di frybead, ma Etta ha impiegato solo pochi secondi per farlo. Aveva preparato il cibo per così tanto tempo che il lavoro sembrava far parte di lei.
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Per Lewis e molti altri nativi americani, il frybread collega la generazione alla generazione e collega anche il presente alla narrazione dolorosa della storia dei nativi americani. Il frybread navajo è nato 144 anni fa, quando gli Stati Uniti hanno costretto gli indiani che vivevano in Arizona a compiere il viaggio di 300 miglia noto come "Long Walk" e trasferirsi nel New Mexico, in terre che non potevano facilmente sostenere le loro tradizionali basi di verdure e fagioli. Per evitare che le popolazioni indigene muoiano di fame, il governo ha dato loro conserve di alimenti, nonché farina bianca, zucchero trasformato e strutto, gli ingredienti del pane fritto.
Frybread sembra essere nient'altro che pasta fritta - come una torta a imbuto non zuccherata, ma più spessa e più morbida, piena di bolle d'aria e serbatoi di grasso - ma è venerata da alcuni come simbolo di orgoglio e unità nativi. Il rocker indiano Keith Secola celebra il cibo nella sua famosa canzone "Frybread". Nel pluripremiato film Smoke Signals di Sherman Alexie, un personaggio indossa una maglietta "Frybread Power". Entrambi chiamano frybread il simbolo nativo americano più rilevante di oggi. Dicono che lo stato conflittuale del cibo - rappresenta sia la perseveranza che il dolore - riflette questi stessi elementi nella storia dei nativi americani. "Frybread è la storia della nostra sopravvivenza", afferma Alexie.
Eppure, questo unificatore culturale è anche accusato di contribuire ad alti livelli di diabete e obesità sulle riserve. Una fetta di pane fritto delle dimensioni di un grande piatto di carta ha 700 calorie e 25 grammi di grassi, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. In alcune comunità di nativi americani, come la tribù Gila River Pima fuori Tucson, in Arizona, gli operatori sanitari stimano che oltre la metà della popolazione adulta soffre di diabete. Chaleen Brewer è una nutrizionista del Genesis Diabetes Prevention Program con sede nella capitale del fiume Gila a Sacaton. Dice che gli alimenti di base come il formaggio fuso, le carni in vaso e lo strutto usato nella produzione di frittelle sono in parte responsabili di una "epidemia di diabete" tra la sua gente. Come dice Secola, "il pane fritto ha ucciso più indiani del governo federale".
Perché alcuni nativi americani sono così ansiosi di celebrare un cibo che rappresenta la brutalità del passato e che potrebbe danneggiarli nel presente? Uno dei motivi è il ruolo centrale del cibo nei powwows, nelle fiere intertribali che riuniscono artisti nativi, leader religiosi, musicisti e venditori di cibo. Durante tutto il diciannovesimo secolo, il governo federale ha spesso proibito le riunioni intertribali e, in quanto espressioni orgogliose dell'identità indiana, i powwow di oggi sono in parte una reazione contro quella repressione del passato. Molti powwows ospitano competizioni di frybread e in genere troverai lunghe code agli stand di frybread. Lo scorso inverno, Leonard Chee, un insegnante di storia delle superiori che lavora part-time come venditore di frittelle, ha guidato il suo trailer di concessioni a 330 miglia dalla capitale del Navajo a Window Rock al Thunder nel Desert Powwow a Tucson, in Arizona. Mangiare una fetta di frybread in un powwow è come "assorbire tutto sull'evento", dice, aggiungendo: "Un powwow non funzionerà senza frybread".
Chee è cresciuto nella riserva Navajo in Arizona, fuori da Window Rock. In base a questa riserva, che si estende per 27.000 miglia quadrate nel nord dell'Arizona e si estende nello Utah e nel New Mexico, circa il 43 percento dei 180.000 residenti vive al di sotto della soglia di povertà federale, secondo le statistiche della Navajo Nation. La disoccupazione si attesta al 42 percento. Quasi il 32 percento delle case non ha impianti idraulici. Da bambino, Chee a volte viveva di pane fritto. Quando dice che "il pane fritto è la vita dei Navajo", insiste sul fatto che non sta glorificando la sua povertà infantile, ma sta spiegando un'esperienza condivisa di avversità. "Frybread collega le tribù", afferma Chee.
Il complicato significato del cibo è stato messo in evidenza nel 2005, quando lo scrittore e attivista indiano Suzan Shown Harjo ha condotto una crociata contro il pane fritto nel quotidiano Indian Country Today . "Frybread è emblematico delle lunghe piste da casa e della libertà al confinamento e alle razioni", ha scritto Harjo. "È il punto di congiunzione tra bambini sani e obesità, ipertensione, diabete, dialisi, cecità, amputazioni e morte lenta. Se il frybread fosse un film, sarebbe un porno hard-core. Nessuna qualità redentrice. Nutrizione zero."
L'articolo ha provocato una raffica di post sul blog, lettere e colonne di follow-up di indiani indignati per l'attacco a un cibo così significativo. Secola crede che Harjo abbia trasformato la frittura in un capro espiatorio per i maggiori problemi che affliggono le riserve, come la mancanza di cibo salutare, l'educazione alimentare e un buon accesso alle cure sanitarie. Dice anche che non è realistico sradicare un cibo che detiene così tanto potere culturale per i nativi americani. Il tema della sua canzone "Frybread" è la perseveranza contro l'oppressione. I testi descrivono come la polizia culinaria - il colonnello Sanders, il capitano Crunch e il maggiore Rip-Off - cercano di rubare il pane fritto alla gente. "Ma non potevano tenere giù il popolo", canta Secola, "perché nato per il popolo era un Messia di Frybread, che diceva 'Non puoi fare molto con zucchero, farina, strutto e sale. Ma puoi aggiungere uno fondamentale ingrediente: amore. "" Frybread "la canzone, come frybread il cibo, parla di creare qualcosa dal nulla.
Dwayne Lewis, che ha imparato la tradizione di friggere da sua nonna, ha puntato la sua sopravvivenza economica sul cibo. Nel novembre 2006, dopo aver venduto per anni il frybread sul circuito di Powwow, lui e suo fratello Sean hanno aperto il loro ristorante, Arizona Native Frybread, a Mesa. L'interno del caffè ha un'atmosfera da fast food, con cabine di plastica e una cucina aperta. Allo sportello, è possibile acquistare quotidiani nativi americani e calendari "Uomini e donne dei Navajo", con film e rock star. Il menu del ristorante comprende piatti tradizionali navajo come lo stufato di hominy (fatto con peperoncino, mais e agnello hominy) e una varietà di panini di frybread, tra cui "tacos nativi americani" a base di peperoncino e fagioli verdi e rossi. Ogni sandwich è avvolto in un'enorme fetta di pane fritto e costa tra $ 6 e $ 8. Il ristorante offre una singola fetta di frybread per $ 3, 59. Questi prezzi sono molto più alti rispetto alle prenotazioni, dove è possibile acquistare un taco Navajo da un supporto stradale per meno di $ 5.
Dopo un anno di attività, l'Arizona Native Frybread è in difficoltà. Ma Lewis è imperterrito. "Esistono pochissime attività indipendenti di nativi americani", afferma. Per Lewis, il frybread è motivo di orgoglio, perché gli ha permesso di sfuggire alla povertà della prenotazione e perseguire il suo sogno di diventare un imprenditore. Ha poca preoccupazione per la polemica di frybread o, per quella materia, per il valore simbolico del pane. La sua è un'equazione utilitaria. Frybread ha un buon sapore. Lo vogliono tutti. Quindi lo sta vendendo.
