Lo spazio non è altro che vasto, buio e difficile da monitorare. Quindi quando un piccolo oggetto scompare, può rivelarsi difficile da trovare. È quello che è successo nel 2009, quando l'orbita lunare Chandrayaan-1 dell'Indian Space Research Organization è scomparsa. Ma i ricercatori non avevano intenzione di rinunciare senza combattere, riferisce Sarah Kaplan del Washington Post . Otto anni dopo essere diventato un ladro, Chandrayaan-1 è stato finalmente trovato.
Rintracciare il minuscolo satellite non è stato semplice. Come riporta Kaplan, ha le dimensioni di un frigorifero, non esattamente enorme nel grande schema dello spazio. E gli scienziati avevano un altro nemico: la luna stessa.
Dai la colpa alla forma grumosa della luna per aver reso Chandrayaan-1 così sfuggente. È coperto di masconi, che sono grandi grumi di massa sotto la superficie che rendono imprevedibile il campo di gravità della luna. Gli scienziati li conoscono dagli anni '60, ma solo nel 2013 hanno scoperto che i masconi sono stati creati da asteroidi che si sono schiantati sulla superficie lunare molto tempo fa. La crosta lunare si è formata attorno a quei crateri, lasciando in alcune aree concentrazioni di massa (masconi) di gravità.
Questi grumi gravitazionali possono avere un grande impatto sull'orbita di un'astronave nel tempo, ma il loro effetto può essere difficile da prevedere. E poi c'è la superficie luminosa e riflettente del sole della luna, che ha reso impossibile usare i telescopi per individuare dove era andato Chandrayaan-1.
Gli scienziati avevano chiaramente bisogno di un altro modo per cercare l'imbarcazione perduta. Quindi si sono rivolti al radar. In un comunicato stampa, la NASA descrive come i ricercatori hanno addestrato le microonde verso la luna usando un'antenna alta 230 piedi presso il Goldstone Deep Space Communications Complex in California.
L'antenna si comportava come un'enorme pistola radar, sparando microonde che poi rimbalzavano sull'astronave quando attraversava vicino al polo nord della luna. Calcolando il tempo impiegato dall'orbita possibile in orbita, hanno confermato che era davvero Chandrayaan-1, quindi hanno modificato la loro stima orbitale di circa 180 gradi. Nel corso dei tre mesi successivi, hanno osservato il velivolo altre sette volte, agendo come se lo avessero calcolato all'interno della sua orbita appena osservata.
Come riporta Kaplan, non è la prima volta che la NASA utilizza potenti radar per localizzare i veicoli spaziali. L'agenzia ha anche testato la tecnica sull'Orbiter di ricognizione lunare, ma quel test è stato un po 'più semplice poiché non avevano perso il contatto con l'imbarcazione.
Ora che gli scienziati sanno dove si trova Chandrayaan-1, cosa faranno? Guarda verso il futuro. L'ISRO è impegnato nello sviluppo di Chandrayaan-2, il cui mandato si spera si dimostrerà più lungo dei 312 giorni di vita del suo predecessore. E con l'aiuto del radar a terra, gli scienziati ora sanno come trovare altri mezzi abbastanza sfortunati da sfuggire al contatto.
