Se stai prestando attenzione, potrebbero esserci moltissime informazioni codificate in una serie di annusamenti del naso. Dentro e fuori, lungo e corto, forte e superficiale. Un fiuto, due fiuti, tre fiuti. Ora gli ingegneri del Weizmann Institute in Israele hanno sfruttato quella varietà di annusate e hanno creato un dispositivo che consente alle persone con gravi disabilità di usare il naso per comunicare attraverso un computer e guidare una sedia a rotelle. (Il loro studio appare questa settimana in PNAS .)
L'annusamento è controllato dal palato molle, quel pezzetto di tessuto sul retro del palato. È la parte che chiude i passaggi nasali quando si deglutisce. I ricercatori di Weizmann hanno teorizzato che le persone che non potevano più controllare i loro corpi - quadriplegici e quelli con "sindrome bloccata" che sono completamente paralizzate - potevano ancora controllare il loro palato molle e i loro schemi di fiuto. Gli scienziati hanno creato un dispositivo che misura la pressione nasale e quindi traduce quella pressione in un segnale elettrico.
I volontari sani sono stati in grado di utilizzare il dispositivo per giocare a un gioco per computer; le loro risposte erano solo un po 'più lente rispetto all'uso di un mouse o di un joystick. Quando il dispositivo era collegato al software di scrittura del testo, diversi pazienti bloccati erano in grado di scrivere messaggi utilizzando il nuovo dispositivo. Una donna che era rimasta bloccata a seguito di un ictus sette mesi prima fu finalmente in grado di comunicare di nuovo con la sua famiglia. Il suo ictus l'aveva lasciata senza la possibilità di controllare anche le palpebre, spesso un metodo di comunicazione per i pazienti del suo tipo. Un uomo che era stato rinchiuso per 18 anni a seguito di un incidente d'auto è stato in grado di scrivere il suo nome dopo solo 20 minuti di prova del dispositivo; aveva rinunciato ai tentativi passati di usare un eye tracker e aveva trovato il nuovo dispositivo "più comodo e più facile da usare", ha scritto.
Quando il dispositivo è stato collegato a una sedia a rotelle, i quadriplegici sono stati in grado di imparare ad usarlo abbastanza rapidamente da poter navigare in un labirinto complicato con soli 15 minuti di pratica. I comandi venivano dati in serie di annusate (due dentro o due fuori, per esempio, per andare avanti o indietro) per evitare che un respiro accidentale mandasse qualcuno fuori controllo.
Ci sono, ovviamente, limitazioni al dispositivo. Scrivere attraverso lo sniffing è incredibilmente lento - solo poche lettere al minuto - ma è più o meno la stessa velocità con cui Jean-Dominique Bauby, bloccato, ha scritto La campana subacquea e la farfalla usando i movimenti degli occhi. E non tutti possono essere in grado di controllare il loro palato molle; circa il 25% dei volontari sani in uno studio di risonanza magnetica non aveva questo controllo. Ma il controllo sniff potrebbe presto diventare un'altra tecnologia da aggiungere alla cassetta degli attrezzi per i disabili gravi, consentendo a molti di loro di fare cose, come comunicare con i propri cari, che il resto di noi dà per scontato.
