Anche se era la prima volta che maneggiava le ossa del mammut lanoso, Vladimir Pitulko poteva immaginare la sequenza di eventi che portarono alla morte dell'animale su una desolata pianura siberiana con la stessa chiarezza come se fosse stato lui stesso a vederlo.
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Il mammut brizzolato si diresse nella radura, la sua vista così scarsa da appena vedere la piccola banda di cacciatori saltare dal loro nascondiglio e iniziare l'assalto coordinato. Gli umani scagliarono contro il mammut giavellotti con la punta di pietra per rallentarlo e lo abbatterono pugnalando i fianchi con pesanti lance. Concentrarono i loro attacchi sul lato sinistro della bestia, dove aveva subito un precedente trauma cranico e mancava una zanna.
Nel mezzo della carneficina, un cacciatore vide un'apertura. Sollevò la sua arma in alto e la sbatté, mirando a un punto alla base del tronco. Il colpo mortale del cacciatore mancò e la punta della lancia errante fece invece un buco profondo nello zigomo del mammut. Ma l'animale era già stato ferito a morte e altri colpi seguirono rapidamente. Il risultato è stato inevitabile.
Numerose prove precedenti mostrano che gli umani cacciavano mammut lanosi durante il tardo Pleistocene, con alcuni studi che sostenevano che la nostra specie accelerasse l'estinzione dei mammut. Ma la scoperta siberiana è una sorpresa perché mostra una caccia ai mammut nell'Artico circa 45.000 anni fa, dieci millenni prima che si pensasse che gli esseri umani esistessero in questo estremo nord.
Per antropologi come Pitulko, il sito di scoperta è allettante vicino a Beringia, un ponte di terra ghiacciata che un tempo si alzava dal mare per collegare l'Asia e le Americhe. Si pensa che gli umani abbiano attraversato questo ponte in Nord America tra 25.000 e 13.000 anni fa, verso la fine dell'ultimo massimo glaciale.
“La distanza dal sito mastodontico allo stretto di Bering è di circa 4.000 chilometri [2.500 miglia]. È una lunga strada da percorrere, ma avrebbero avuto migliaia di anni per compiere il viaggio ”, afferma Pitulko, dell'Istituto per la storia della cultura materiale (IHMC) presso l'Accademia delle scienze russa. Non ci sono prove archeologiche che gli umani abbiano attraversato il ponte di terra 45.000 anni fa, avverte. "Ma almeno ora sappiamo che gli umani erano nella zona."
La carcassa mammut parziale è stata scoperta nel 2012 in una scogliera costiera sulla costa orientale della baia di Yenisei, nell'Artico siberiano centrale. La datazione al radiocarbonio dell'osso di tibia dell'animale e dei materiali circostanti indica che il mammut è morto 45.000 anni fa.
Sebbene il sito non abbia prodotto strumenti creati dall'uomo, le ossa del mammut hanno mostrato segni di trauma che sono stati immediatamente riconoscibili come prodotti da armi umane, Pitulko e i suoi colleghi sostengono in un nuovo studio apparso questa settimana su Science . Lance di pietra probabilmente hanno fatto ammaccature viste nelle ossa delle costole, mentre il danno alla zanna destra ha suggerito che i cacciatori umani hanno tentato di tagliarne una parte. Il taglio profondo sullo zigomo dell'animale ricorda le ferite osservate sugli elefanti moderni quando i cacciatori umani cercano di recidere le arterie principali vicino alla base del tronco.
Sergey Gorbunov aiuta a scavare la carcassa mammut siberiana. (Pitulko et al., Science (2016)) Se i risultati saranno verificati, potrebbe significare che gli antenati degli umani moderni hanno lasciato l'Africa prima di quanto si pensasse, afferma Leonid Vishnyatsky, un archeologo paleolitico dell'IHMC che non era coinvolto nello studio.
"Per penetrare oltre i 70 gradi a nord, come suggerisce questa evidenza, i nostri antenati nati ai tropici, supponendo che questi pionieri artici appartenessero alla nostra stessa specie Homo sapiens, dovevano probabilmente iniziare la loro odissea fuori dall'Africa e nell'Eurasia prima di 50 o 60 mila anni fa ”, scrisse Vishnyatsky in un'e-mail. "Prima di arrivare così a nord, avrebbero dovuto imparare a sopravvivere in molti diversi tipi di ambienti, e ciò non accade dall'oggi al domani."
Pitulko dice che non c'è dubbio che i cacciatori fossero umani moderni.
"Respingo pienamente l'idea del coinvolgimento di Neanderthal nel caso", afferma. “I Neanderthal erano ancora vivi 45.000 anni fa, ma non vi è alcuna indicazione che si siano avventurati oltre i 48 gradi a nord altrove. Inoltre, i Neanderthal sono noti per essere basati su paesaggi montani, più o meno alti, mentre parliamo di paesaggi aperti ”.
Le nuove scoperte potrebbero anche essere interpretate come supporto all'ipotesi che l'insediamento umano nel Nuovo Mondo abbia comportato una sosta di millenni in Beringia che è durata fino a 20.000 anni, dice Ripan Malhi, antropologo dell'Università Urbana-Champaign dell'Università dell'Illinois.
"I primi adattamenti e tecnologie che hanno permesso agli umani di vivere nell'Artico supportano l'idea degli antenati dei nativi americani di oggi che vivono in Beringia per un lungo periodo prima di popolare le Americhe", afferma Malhi.
John Hoffecker, paleoantropologo dell'Università del Colorado Boulder, ha una visione più cauta dei risultati. "Non credo che i nuovi reperti sostengano necessariamente l'ipotesi" Beringia standstill "", afferma Hoffecker. "Ma riempiono un po 'di storia confermando che gli umani erano nell'Artico 45.000 anni fa e [probabilmente] nella stessa Beringia in questo momento."
Per Vishnyatsky di IHMC, la domanda interessante ora è cosa avrebbe potuto spingere i primi umani in una regione così remota. "Sembra improbabile che fattori come la carenza di terra e la pressione demografica fossero all'opera nell'Eurasia settentrionale in quel momento", afferma.
La risposta potrebbe essere semplicemente che l'Artico non era così duro come lo è ora, quindi gli umani hanno prontamente usato i loro progressi nelle tecniche di caccia ai mammut per seguire le loro prede più a nord. Le prove dai record del core di ghiaccio della Groenlandia, per esempio, suggeriscono che l'emisfero settentrionale stava attraversando un periodo molto caldo 45.000 anni fa, dice Hoffecker.
"Ora abbiamo la conferma che gli umani erano presenti al di sopra del circolo polare artico in questo momento, e forse anche in Beringia, il che ha perfettamente senso", dice.
