Ci si potrebbe aspettare che un centro per i fenomeni di breve durata si preoccupi delle pop star e delle agende politiche, ma l'impresa con quel nome che esisteva all'Osservatorio Astrofisico Smithsonian dal 1968 al 1975 aveva una missione propriamente scientifica: prendere atto di eventi transitori significativi sulla terra e nello spazio e per diffondere la parola su di loro (su cartoline non meno, in quell'età vicina ma lontana!). Sebbene il centro abbia ceduto al suo nome profetico, la sua missione è durata in varie altre entità nell'Istituzione, tra le quali il Global Volcanism Program (GVP) del Museo Nazionale di Storia Naturale si distingue come unico al mondo.
Il GVP è stato formalmente istituito nel 1984 su solide basi gemelle: un database dei vulcani del mondo che il Dipartimento di Scienze Minerali del museo aveva costruito dal 1971 e un'infrastruttura globale che documenta l'attuale attività vulcanica. La risorsa indispensabile del GVP è una rete mondiale di osservatori di vulcani, una linea di osservatori di vasta portata. Gli scienziati del programma raccolgono, analizzano e diffondono informazioni sugli oltre 1.500 vulcani "attivi" della terra, definiti come quelli che hanno mostrato segni di vita ed eruttati negli ultimi 10.000 anni.
Il database del programma contiene record per oltre 8.000 eruzioni datate ed è di enorme valore perché rivela schemi nel tempo. Un vulcano può mostrare segni di disordini, ma sono causa di allarme? Oggi gli scienziati possono prendere il polso di un vulcano e confrontarlo con una storia dettagliata del suo comportamento passato. I dati accuratamente assemblati - su terremoti, deformazioni del terreno, flussi di lava, flussi di fango, nuvole di cenere e vittime - consentono una diagnosi informata che, a sua volta, può avere un'applicazione urgente. Si consideri, ad esempio, che negli ultimi 20 anni più di 100 aerei sono volati involontariamente in nuvole di cenere vulcanica, che sono praticamente non rilevabili dai radar degli aerei, e hanno subito danni per circa 250 milioni di dollari a motori, esterni di aeromobili e apparecchiature elettroniche. Alcuni di quegli incontri si sono verificati a centinaia di miglia da un'eruzione. Quindi diventa fondamentale capire l'emissione e la deriva atmosferica delle nuvole vulcaniche.
I visitatori del Museo di Storia Naturale possono assaggiare le straordinarie ricchezze dell'archivio GVP su terminali touch-screen nella mostra Geologia, Gemme e Minerali. I vivaci display dei computer sono focolai di informazioni su coni di cenere, cupole di lava, vulcani a scudo, strati vulcano e flussi piroclastici, e ti dicono più di quanto avresti mai pensato di conoscere la viscosità del magma. Ma questo è solo l'inizio. Il display più sorprendente mostra una mappa della terra su cui triangoli colorati rappresentano i vulcani del mondo. Premi un pulsante e le icone iniziano a pulsare in un coro di pop percussivi, digitato in dati reali su tipi di eruzione e magnitudo. Hai messo in moto la storia delle eruzioni vulcaniche della terra dal 1960. Quei 40 anni di attività vulcanica - oltre 1.200 eruzioni - si registrano sullo schermo in una sfocatura abbagliante in poco più di un minuto. Ma la raccolta delle conoscenze che informano la simulazione è stata il lavoro paziente di anni.
Il GVP avrebbe avuto un forte sostenitore dello stesso James Smithson, che, nel 1813, più di tre decenni prima che ci fosse una Smithsonian Institution, leggeva un documento davanti alla Royal Society di Londra sulle "espulsioni" dei vulcani: "Smettono di siano fenomeni locali ", ha scritto. "Diventano elementi principali nella storia del nostro globo; collegano il suo presente con la sua condizione precedente; e abbiamo buone ragioni per supporre che nelle loro fiamme debbano essere letti i suoi destini futuri". Nelle loro fiamme, gli scienziati Smithsonian hanno davvero imparato a leggere il futuro, collegandolo a un passato di immensa portata e conseguenza.
