Nel 1936, il famoso naturalista ed esploratore William Beebe partì dalla costa di San Diego su uno yacht chiamato Zaca . La sua destinazione era Islas Revillagigedo, un remoto arcipelago messicano a circa 700 miglia a ovest. Una volta lì, Beebe iniziò a fare ciò che faceva meglio: raccogliere campioni biologici, che in seguito donò all'American Museum of Natural History.
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Un esemplare solitario in particolare, un tipo di serpente notturno chiamato serpente notturno, è stato dichiarato una nuova sottospecie, Hypsiglena ochrorhyncha unaocularus . Ma due decenni dopo, quando nuovi gruppi di biologi arrivarono a Isla Clarión - l'isola specifica di Beebe disse di aver trovato il campione - non scoprirono alcuna traccia del serpente. Beebe, concludevano i nuovi ricercatori, doveva aver confuso i suoi registri. Il serpente notturno di Clarión è stato dichiarato un frutto, nient'altro che il risultato di alcune prese difettose.
Tuttavia, nuove prove rivelano che Beebe non ha commesso un simile errore. Dopo quasi otto decenni, il serpente notturno Clarión è emerso dal nascondiglio, i ricercatori della Smithsonian Institution e dell'Istituto di ecologia in Messico riportano sulla rivista PLoS One .
Lo zoologo Daniel Mulcahy, autore principale dello studio, ha deciso di perseguire il mistero di lunga data dopo aver scoperto il vecchio esemplare di Beebe nascosto nel museo. Gli schemi di scala dei serpenti Clarión, si rese conto, erano davvero abbastanza unici da rappresentare probabilmente una sottospecie distinta. Ma il DNA del campione si è rivelato troppo vecchio per fornire risultati di identità significativi, quindi Mulcahy ha deciso di arrivare alla fine dell'identità del serpente una volta per tutte viaggiando a Isla Clarión e dando un'occhiata.
Ripercorrendo i passi di Beebe su Clarion Island. Foto: Daniel Mulcahy Mentre erano lì, Mulcahy e i suoi colleghi (accompagnati da personale militare messicano obbligatorio) si affidarono alle meticolose note sul campo di Beebe per esplorare gli angoli e le fessure dell'isola adatti ai serpenti. Indossando i fari dopo il tramonto, la squadra ha trascorso ore a scavare tra mucchi rocciosi o lava nera e pennello denso in cerca del rettile sfuggente. I loro sforzi si sono rivelati un successo. Tutti insieme, hanno scoperto 11 serpenti che sembravano corrispondere alla descrizione di Beebe e al campione originale. Cinque di questi sono stati conservati come nuovi campioni scientifici e gli altri sei sono stati campionati per il DNA e rilasciati.
L'aspetto dei serpenti - marrone scuro con distinti motivi punteggiati neri - e l'habitat isolato lasciavano intendere che erano probabilmente distinti dagli altri serpenti notturni. L'analisi genetica eseguita dal team, tuttavia, ha chiarito l'estensione di tale unicità. Piuttosto che una sottospecie, il serpente notturno Clarión è in realtà una specie a sé stante, il team ha scoperto. Lo ribattezzarono Hypsiglena unaocularus in riconoscimento di quella corretta distinzione.
"Il nostro studio dimostra l'importanza di esemplari museali, note sul campo e sondaggi accurati per documentare accuratamente la biodiversità", ha concluso il team. Hanno anche notato che il serpente notturno di Beebe era l'unica specie mai conosciuta per essere semplicemente cancellata dalla documentazione scientifica a causa di quello che gli altri ritenevano essere un errore di localizzazione. A quanto pare, però, Beebe aveva sempre ragione.
