Gli scienziati planetari possono passare gran parte del loro tempo a scrutare i sistemi solari distanti alla ricerca di nuovi pianeti, ma a volte scoperte sorprendenti compaiono nel nostro cortile cosmico. Proprio questa settimana, un gruppo di astronomi ha annunciato di aver scoperto un nuovissimo pianeta nano in orbita attorno ai bordi distanti del nostro sistema solare.
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Chiamato 2014 UZ224, questo pianeta nano è piuttosto minuscolo dal punto di vista cosmico. A circa 330 miglia di diametro, ha circa la metà delle dimensioni di Plutone, ma orbita attorno al nostro sole due volte più lontano, ben al di fuori dell'anello di asteroidi e detriti noti come Cintura di Kuiper, riferisce Joe Palca per NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA. A circa 8, 5 miliardi di miglia dal sole, occorrono circa 1.100 anni terrestri per realizzare un'unica orbita.
Il nuovo pianeta nano è stato individuato per la prima volta qualche anno fa in immagini prese da uno strumento chiamato Dark Energy Camera, ma all'epoca i ricercatori non sapevano cosa avessero. La telecamera, sviluppata dal ricercatore dell'Università del Michigan David Gerdes, originariamente aveva lo scopo di scattare foto di galassie distanti per mappare parte del cosmo, riferisce Palca.
Ma quando Gerdes ha incaricato un gruppo di studenti universitari di trovare oggetti del sistema solare nascosti in questa mappa, le cose sono diventate interessanti.
Oggetti come stelle e galassie sono così lontani che da qui sulla Terra sembrano non muoversi. Quindi, per cercare oggetti che ruotano attraverso il nostro cortile cosmico, gli studenti hanno dovuto tenere d'occhio il movimento, riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post . Ma poiché le immagini catturate dalla Dark Energy Camera non sono state scattate a intervalli regolari, gli studenti di Gerdes non sono riusciti a sfogliarli come un libro a fogli mobili.
"Abbiamo spesso una sola osservazione della cosa, in una notte", dice Gerdes a Palca. "E poi due settimane dopo un'osservazione, e poi cinque notti dopo un'altra osservazione, e quattro mesi dopo un'altra osservazione. Quindi il problema del collegamento dei punti è molto più impegnativo."
Per selezionare oggetti in movimento su uno sfondo di galassie distanti, gli studenti hanno sviluppato un programma per computer in grado di analizzare le immagini e individuare gli oggetti che si muovono nel nostro sistema solare. Funzionò: nel corso dell'estate, questi studenti universitari riuscirono a identificare sei oggetti precedentemente sconosciuti che si muovevano attraverso le immagini della telecamera. Ma non è stato fino a quando Gerdes non ha preso il programma per un giro lui stesso la scorsa estate che ha scoperto UZ224, riferisce Kaplan.
"Il fatto che possiamo trovare un oggetto molto distante e molto lento come questo nel nostro sondaggio è un segnale promettente che se ci sono più cose come questa là fuori, abbiamo una buona possibilità di trovarle", dice Gerdes a Kaplan.
Mentre UZ224 è una scoperta entusiasmante, Gerdes ha in mente piani più grandi: unirsi alla caccia per il "Planet Nine" a lungo detto. All'inizio di quest'anno, gli astronomi hanno annunciato che l'analisi dei movimenti di diversi oggetti che fluttuano oltre Plutone suggerisce che potrebbero esserci un enorme pianeta in agguato ai margini del nostro sistema solare, riferisce Nola Taylor Redd per Space.com . Uno strumento come quello di Gerdes potrebbe essere di grandissimo aiuto per gli astronomi che scansionano i cieli alla ricerca di segni di questo misterioso oggetto in orbita.
