Dopo 2000 anni sotto il mare, tre pezzi di bronzo piatti e deformi presso il Museo Archeologico Nazionale di Atene sono tutte sfumature di verde, dallo smeraldo alla foresta. Da lontano sembrano rocce con macchie di muffa. Avvicinati, però, e la vista è sbalorditiva. Dentro l'interno, oscurato dalla corrosione, ci sono tracce di tecnologia che appaiono assolutamente moderne: ingranaggi con denti triangolari puliti (proprio come l'interno di un orologio) e un anello diviso in gradi (come il goniometro che hai usato a scuola). Nient'altro del genere è mai stato scoperto dall'antichità. Nulla di così sofisticato, o addirittura vicino, appare di nuovo per più di mille anni.
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Per decenni dopo che i sub hanno recuperato questi scarti dal relitto di Antikythera dal 1900 al 1901, gli studiosi non sono stati in grado di dar loro un senso. La radiografia negli anni '70 e '90 ha rivelato che il dispositivo deve aver replicato i movimenti dei cieli. Tenendolo tra le mani, puoi tracciare i percorsi del Sole, della Luna e dei pianeti con una precisione impressionante. Un investigatore l'ha soprannominato "un antico computer greco". Ma le immagini dei raggi X erano difficili da interpretare, quindi gli storici mainstream hanno ignorato il manufatto anche se è stato sostenuto da scrittori marginali come Erich von Däniken, che ha affermato che proveniva da un'astronave aliena . Non è stato fino al 2006 che il meccanismo Antikythera ha catturato una più ampia attenzione. Quell'anno Mike Edmunds dell'Università di Cardiff in Galles e il suo team hanno pubblicato scansioni CT dei frammenti, rivelando maggiori dettagli sui meccanismi interni, nonché iscrizioni nascoste, e innescando un'esplosione di ricerche accademiche.
Il meccanismo Antikythera era simile per dimensioni a un orologio da mensola e frammenti di legno trovati sui frammenti suggeriscono che fosse alloggiato in una cassa di legno. Come un orologio, la cassa avrebbe avuto una grande faccia circolare con lancette rotanti. C'era una manopola o maniglia sul lato, per avvolgere il meccanismo in avanti o indietro. E mentre il pomello girava, treni di ruote dentate ad incastro guidavano almeno sette mani a varie velocità. Invece di ore e minuti, le mani mostravano il tempo celeste: una mano per il Sole, una per la Luna e una per ciascuno dei cinque pianeti visibili ad occhio nudo: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Una palla nera e d'argento rotante mostrava la fase lunare. Le iscrizioni spiegavano quali stelle sorgevano e si fissavano in una data particolare. C'erano anche due sistemi di quadrante sul retro della cassa, ciascuno con un perno che seguiva il proprio solco a spirale, come l'ago di un giradischi. Uno di questi quadranti era un calendario. L'altro mostrava i tempi delle eclissi lunari e solari.
Il più grande degli 82 pezzi del meccanismo trovato finora, il frammento A ha quattro raggi che avrebbero ruotato una volta all'anno, seguendo il Sole rispetto alle stelle di sfondo. (Brett Seymour / WHOI) 
Un quadrante sul retro (modello mostrato) è per le eclissi. (Immagini Losmi Chobi / AP) Gli esperti hanno lavorato per decifrare le iscrizioni nascoste all'interno del meccanismo, in particolare per comprendere i pezzi mancanti del meccanismo, alcuni distrutti, altri probabilmente ancora in fondo al mare. Anche se i puntatori sulla faccia anteriore non sopravvivono, Alexander Jones, uno storico dell'Istituto per lo studio del mondo antico di New York, afferma che un'iscrizione rivela che portavano palline colorate: rosso fuoco per Marte, oro per il Sole .
Mancano anche le parti che hanno guidato i puntatori planetari, portando al dibattito su come si sono mossi. Poiché i pianeti orbitano attorno al Sole, quando visti dalla Terra sembrano vagare avanti e indietro nel cielo. I Greci hanno spiegato questo movimento con "epicicli": piccoli cerchi sovrapposti su un'orbita più grande. Secondo Michael Wright, un ex curatore del Museo della Scienza di Londra che ha studiato il meccanismo più a lungo di chiunque altro, ha modellato epicicli con treni di piccoli ingranaggi che guidano attorno a quelli più grandi. Sebbene alcuni esperti lo abbiano respinto come al di là delle capacità dei Greci, Jones afferma che pubblicherà prove a sostegno dell'idea entro la fine dell'anno.
Altre iscrizioni suggeriscono dove è stato realizzato il meccanismo. Paul Iversen, un classicista della Case Western Reserve University di Cleveland, riferisce che il calendario include i nomi dei mesi utilizzati a Corinto e nelle sue colonie nella Grecia nord-occidentale. Un quadrante che mostrava i tempi dei principali festival atletici, tra cui le Olimpiadi, elenca Naa, un festival che si tiene nel nord-ovest della Grecia, e Halieia, che si tiene a sud sull'isola di Rodi. Forse il meccanismo proveniva da Rodi e veniva spedito a nord. L'antico filosofo Posidonio aveva un laboratorio a Rodi che avrebbe potuto essere la fonte; secondo Cicerone, Posidonio fece un modello simile dei cieli nel I secolo a.C.
La tradizione di realizzare tali meccanismi potrebbe essere molto più antica. Cicerone scrisse di un dispositivo di bronzo realizzato da Archimede nel III secolo a.C. E James Evans, uno storico dell'astronomia all'Università del Puget Sound a Tacoma, Washington, pensa che il ciclo dell'eclissi rappresentato sia di origine babilonese e inizi nel 205 a.C. Forse era Ipparco, un astronomo a Rodi in quel periodo, che ha elaborato la matematica dietro il dispositivo. È noto per aver mescolato le predizioni basate sull'aritmetica dei babilonesi con le teorie geometriche preferite dai Greci.
Indipendentemente da ciò, il meccanismo di Antikythera dimostra che gli antichi Greci usavano disposizioni complesse di ruote tagliate con precisione per rappresentare le ultime conoscenze scientifiche. È anche una finestra su come i Greci hanno visto il loro universo. Arrivarono a credere che la natura funzionasse secondo regole predefinite, come una macchina, un approccio che costituisce la base delle nostre moderne opinioni scientifiche. Edmunds sostiene che questa "filosofia meccanica" deve essersi sviluppata come un processo a doppio senso. Gli antichi meccanici che catturarono il cosmo in bronzo non stavano solo modellando teorie astronomiche ma anche ispirandole.
