Già quest'anno i ricercatori hanno annunciato la scoperta di un gruppo di nuove specie: 6 tipi di pipistrelli, 15 coralli molli, migliaia di molluschi e 20 squali e razze, solo per citarne alcuni. Se un rapporto pubblicato nel 2006 dal censimento della vita marina, condotto da oltre 2.000 scienziati in 80 paesi, è un indicatore, vedremo un raccolto eccezionale di nuovi animali anche negli anni a venire. Queste scoperte, dal frustino di Hortle al gattuccio di Bali, sono in parte i frutti di una nuova tecnologia come il codice a barre del DNA, che consente agli scienziati di utilizzare le differenze genetiche per distinguere una specie da un'altra. Ma questo non è l'unico motivo: l'evoluzione in realtà accelera nei tropici, la ricerca ha scoperto e il riscaldamento globale sta facendo accadere molto più velocemente.
Il pianeta si sta riscaldando a un ritmo molto rapido; entro il 2100, gli scienziati prevedono un aumento da 2 a 12 gradi. Questa non è la prima volta che la Terra ha attraversato una fase di riscaldamento, tuttavia. Circa 50 milioni di anni fa - 10 milioni di anni dopo la morte del dinosauro - il pianeta attraversò un periodo chiamato Paleocene-Eocene Thermal Maximum in cui le temperature salirono di 12 gradi in 10.000 anni. Questo aumento ha cambiato i modelli di precipitazioni e l'acidità degli oceani, causando una massiccia estinzione delle specie. Ma molte specie sono sopravvissute e si sono evolute nei loro moderni discendenti. In questo momento potrebbe segnare l'inizio di un periodo simile di ogni specie per sé, poiché piante e animali si adattano ai cambiamenti climatici con sorprendente rapidità.
Il vantaggio di questa razza evolutiva va agli animali nella stagione calda, che stanno prendendo territorio e preziose fonti di cibo dai loro cugini del bel tempo. "Le specie che in genere sarebbero limitate ai tropici o alle subtropicali si trovano sempre più a nord di dove si trovavano", afferma il biologo evoluzionista Stephen Palumbi dell'Università di Stanford, autore di The Evolution Explosion . I pesci spada che si vedono tradizionalmente nel Golfo del Messico e nel Mediterraneo sono stati avvistati al largo delle coste della Norvegia; I calamari di acque poco profonde che normalmente chiamano casa delle acque californiane sono stati trovati fino al nord dell'Alaska. Dato che queste e altre specie richiedono spazio e risorse, portano con sé il loro arsenale di DNA, in modo che i loro discendenti siano ancora più adatti biologicamente alle condizioni più calde.
Il biologo evoluzionista Shane Wright dell'Università di Auckland, in Nuova Zelanda, ha dimostrato che le specie si evolvono più del doppio delle volte nelle zone tropicali rispetto a quelle temperate. Mentre i calamari incontrano un clima più caldo, ad esempio, le loro funzioni corporee accelerano e si riproducono più spesso, dice Wright. Mentre la loro popolazione esplode, aumenta anche la loro diversità genetica. Questo, a sua volta, significa maggiori possibilità che si manifestino mutazioni genetiche nelle generazioni successive, specializzando le creature in determinate acque. Alla fine diventano così unici che sono completamente diverse specie.
The Hortle's Whipray si trova solo nella Papua occidentale. (Per gentile concessione di CSIRO) 
Questa lumaca marina, Tylodina fungina, è stata raccolta in un campione di draga con la sua spugna ospite. Questa specie si nutre esclusivamente di una singola specie di spugna che corrisponde esattamente al suo colore giallo. Nonostante sia presente nelle guide sul campo, si sa molto poco sulla sua biologia. (Antonio Baeza / SI) 
I nudibranchi (le conchiglie) sono i preferiti dai subacquei dilettanti. L'avvento delle immersioni subacquee e della fotografia digitale ha rivoluzionato il modo in cui documentiamo e descriviamo questi gasteropodi dal corpo morbido e senza guscio. (Marina Poddubetskaia, Panglao Marine Biodiversity Project) 
Questa microsnail (altezza 5 mm) della famiglia Eulimidae è un parassita dei crinoidi. Il mantello dai colori vivaci è visto attraverso il guscio trasparente e mimetizza la lumaca sul suo ospite. (Pierre Lozouet, Panglao Marine Biodiversity Project) In passato, ci sono voluti milioni di anni perché un organismo evolva le differenze genetiche necessarie per essere considerata una specie separata. (La distinzione generale per una nuova specie è che non può o non si riproduce con la sua specie madre.) Ma ultimamente ci sono prove che piante e animali stanno cambiando molto più velocemente di così.
Prendi la senape di campo. Dopo solo sette generazioni intorno alla siccità legata al riscaldamento globale della California, la senape fiorisce prima del normale, afferma il biologo evoluzionista Art Weis dell'Università della California, Irvine. Piante come la senape di campo resistente, "possono essere messe in una posizione superiore", in un ambiente caldo, dice. "Alcune specie esotiche che ora non sono del tutto invasive potrebbero essere spinte oltre quella soglia per diventare invasive semplicemente perché sono in grado di tenere il passo con il clima".
Piante e animali invasivi possono tuttavia distruggere un intero ecosistema e molti degli animali più adattabili - ratti, scarafaggi, meduse, zanzare - non sono necessariamente i vicini più desiderabili. La mostarda selvatica sopravvivrà agli aceri. Gli scoiattoli canadesi, che si riproducono prima a causa delle primavere primaverili, sopravviveranno ai loon del New Hampshire che quest'anno hanno trascurato la migrazione invernale quando i laghi non si sono congelati normalmente.
Tuttavia, la natura non è altro che un innovatore e un'esplosione di specie invasive ha ripercussioni benefiche per alcuni animali. Il picco di temperatura di 50 milioni di anni fa ha creato un boom di insetti e, poiché gli insetti si sono diversificati e prosperati, i pipistrelli hanno fatto lo stesso. Questo è quando molte specie di pipistrelli hanno evoluto le loro abilità uniche di aviazione e sonar per localizzare specifici tipi di insetti.
Certo, anche il miglior chef può gestire solo così tanto calore in cucina. Gli animali tropicali faranno bene, ma solo fino a un certo punto. I coralli hanno bisogno di acqua calda per prosperare, per esempio, ma quando il caldo è così alto che l'oceano inizia a acidificarsi - come ha fatto durante l'ultimo periodo di cambiamento climatico - anche loro iniziano a morire. Come dice Wright, "Ci può essere troppo di una cosa buona".
Jen Phillips è ricercatrice della rivista Mother Jones e collaboratrice del blog scientifico di Smithsonian.com, The Gist.
