Gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che il teschio nero di 2, 5 milioni di anni debba essere chiamato Paranthropus aethiopicus o Australopithecus aethiopicus. Immagine: Nrkpan / Wikicommons
I paleoantropologi Alan Walker e Richard Leakey hanno scoperto il teschio nero (KNM-WT 17000) nel 1985 nel sito di Turkana occidentale, in Kenya. Il teschio di 2, 5 milioni di anni è stato oscurato dai minerali di manganese nel terreno in cui è stato sepolto. Completo ad eccezione delle corone dei suoi denti, il cranio sembrava corrispondere a diverse mascelle e denti isolati precedentemente trovati in Africa orientale. I fossili appartengono alla specie Paranthropus aethiopicus - o Australopithecus aethiopicus, a seconda di chi chiedi. La specie evidenzia il problema di identificare l'evoluzione parallela, quando le specie evolvono indipendentemente tratti simili, nella documentazione fossile degli ominidi.
Le caratteristiche del Black Skull e dei relativi denti e mascelle sono sorprendenti. La specie aveva enormi molari e premolari, spesse ossa mascellari e una grande cresta sagittale, una cresta di osso che correva lungo la parte posteriore del cranio dove si attaccano i muscoli masticatori. Tutte queste caratteristiche allineano la specie con il potente masticatore Paranthropus boisei, che visse nell'Africa orientale da 2, 3 milioni a 1, 2 milioni di anni fa, e Paranthropus robustus, che visse in Sudafrica da 1, 8 milioni a 1, 2 milioni di anni fa. A causa della maggiore età del teschio nero, alcuni antropologi pensano che sia l'antenato del giovane P. boisei e P. robustus e chiamano la specie Paranthropus aethiopicus . Si pensa che tutte e tre le specie di Paranthropus formino un ramo laterale senza uscita sull'albero genealogico umano.
Questo è un modo per interpretare il teschio nero. Ma altre caratteristiche complicano il quadro.
In un certo senso, il teschio nero non era affatto come le altre specie di Paranthropus ed era invece più simile alla più antica e primitiva Australopithecus afarensis : aveva una base cranica piatta, una mascella superficiale, una faccia sporgente e un piccolo cervello (410 centimetri cubici). Al contrario, P. boisei e P. robustus avevano una base del cranio angolata, una mascella profonda, una faccia piatta e un cervello un po 'più grande (da 500 a 545 cc) - tutti i tratti che condividevano in comune con il primo Homo . Se P. boisei e P. robustus si sono evoluti dal più primitivo P. aethiopicus, significa che condividono le caratteristiche con l' Homo primitivo a causa dell'evoluzione parallela - cioè, entrambi i lignaggi hanno sviluppato indipendentemente caratteristiche craniche simili.
Negli anni '90, Randall Skelton dell'Università del Montana e Henry McHenry dell'Università della California, Davis (uno dei miei professori di scuola di specializzazione) giunsero a una conclusione diversa riguardo alle somiglianze tra Homo e Paranthropus . Hanno suggerito (PDF) che i due lignaggi hanno effettivamente ereditato le loro caratteristiche condivise da un antenato comune, forse una specie come l' Australopithecus africanus sudafricano. Secondo loro, P. aethiopicus era troppo primitivo per essere l'antenato. E in effetti, la coppia ha sostenuto che l'evoluzione parallela, non di origine comune, spiegava tutte le somiglianze tra il teschio nero e P. boisei e P. robustus ; tutte e tre le specie devono aver avuto diete simili e quindi sviluppato un potere masticatorio simile. In questo scenario, il Black Skull era una precedente progenie del lignaggio Australopithecus che non lasciava discendenti e che doveva essere chiamato Australopithecus aethiopicus .
Quindi, come hanno fatto gli antropologi ad avere opinioni così diverse sul ruolo del teschio nero nella famiglia umana? La risposta sta nel modo in cui i ricercatori costruiscono i loro alberi genealogici o filogenesi. Gli alberi sono realizzati attraverso un'analisi cladistica, in cui i ricercatori, con l'aiuto dei computer, raggruppano le specie in base al numero complessivo di tratti condivisi ereditati da antenati comuni. Alberi diversi possono sorgere per una serie di ragioni, come il modo in cui i tratti vengono interpretati e definiti. Ad esempio, i grandi molari, le mascelle spesse e una grande cresta sagittale dovrebbero essere considerati come tre tratti o un complesso di tratti di grandi dimensioni legato alla masticazione?
Nel corso degli anni, gli antropologi hanno costruito numerosi alberi a supporto di entrambi gli argomenti, anche se lo scenario di P. aethiopicus sembra essere il più favorito in quanto il nome di quella specie è più comunemente usato. Indipendentemente da ciò, il caso del teschio nero ci ricorda che a volte l'aspetto può essere ingannevole, specialmente nei reperti fossili.
