È facile capire come il netto taglio di grandi tratti di foresta tropicale potrebbe essere negativo. Dopotutto, la perdita di tutti quegli alberi è destinata a eliminare anche molti degli animali che hanno trasformato quella foresta nella loro casa. Il disboscamento selettivo, in cui solo un massimo di 20 alberi vengono rimossi da un singolo ettaro di terra (10.000 metri quadrati, delle dimensioni di due campi da calcio), sembrerebbe un miglioramento senza sforzo.
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Ma un nuovo studio pubblicato oggi su Current Biology sta aggiungendo alle prove che questo tipo di rimozione del legname può ancora essere distruttivo. Zuzana Burivalova dell'ETH di Zurigo e colleghi hanno scoperto che l'eliminazione di soli tre o quattro alberi in un ettaro di foresta tropicale può dimezzare il numero di specie di mammiferi presenti. La registrazione di sei o sette alberi può fare lo stesso per gli anfibi.
Burivalova e colleghi hanno esaminato 48 studi pubblicati sulla diversità delle specie nelle foreste prima e dopo la loro registrazione. Con queste informazioni, hanno costruito un modello computerizzato che consente ai ricercatori di calcolare gli effetti del disboscamento selettivo sulla fauna selvatica nelle foreste tropicali in tre regioni: Africa, Centro e Sud America e Sud-Est asiatico.
Il modello ha mostrato loro che per i mammiferi, gli anfibi e gli invertebrati, la ricchezza delle specie (il numero di specie diverse) è diminuita all'aumentare dell'intensità di taglio. Ma non è stata necessaria una registrazione così grande per avere un grande effetto su mammiferi e anfibi.
Estrapolando dai dati pubblicati, i ricercatori hanno scoperto che la diversità degli anfibi è diminuita del 50% una volta raggiunta la soglia di 63 metri quadrati per ettaro; per i mammiferi, è stato necessario rimuovere solo 38 metri quadrati di foresta da quel pacco di dimensioni di due campi da calcio per dimezzare la diversità. Il numero di diverse specie di uccelli, tuttavia, è aumentato in realtà su terreni boschivi, hanno calcolato i ricercatori.
Allora, che succede con questo risultato apparentemente controintuitivo? Dopotutto, la registrazione selettiva fa apparire le immagini di un ragazzo con una motosega che rimuove un singolo albero da una foresta con precisione millimetrica. Ma questo tipo di registrazione può eliminare più alberi alla volta e richiede più di un solo ragazzo. Ci sono gli amici del ragazzo, i loro camion e le attrezzature e le strade per portarli dove devono andare. Il disboscamento può lasciare alle spalle chiazze di foresta aperte al calore del sole. E può far entrare le persone che sono ancora più pericolose per la fauna selvatica rispetto ai taglialegna: cacciatori.
Non sono esattamente chiari i fattori che determinano i cambiamenti nella ricchezza dei vari tipi di animali, ma i ricercatori hanno alcune idee. I mammiferi, ad esempio, probabilmente stanno subendo un colpo dal bracconaggio. Gli anfibi possono essere più sensibili ai cambiamenti nei microclimi creati dal disboscamento, quei punti che diventano insopportabilmente più caldi e asciutti quando il calore del sole è improvvisamente in grado di raggiungere il suolo.
E la storia per gli uccelli potrebbe non essere così bella come sembra. Questo perché i tipi di uccelli nelle foreste abbattute cambiano spesso e alcune specie si perdono, mentre altre si spostano. Gli specialisti che potrebbero dipendere dal frutto o dal nettare di alberi o piante specifici potrebbero scomparire, ad esempio sostituiti da specie che sono generalisti e può sopravvivere con una dieta più varia.
Esisteva un livello al di sotto del quale le specie sembravano resistenti al disboscamento, secondo il modello: 10 metri quadrati per ettaro, o circa un albero o meno in quello spazio. E i ricercatori osservano che ci sono misure che possono essere prese per ridurre l'impatto del disboscamento sulle creature della foresta, come lasciare alberi cavi che forniscono case per animali ma non sono poi così utili per l'industria del legname.
Burivalova e colleghi avvertono che i loro risultati non sono applicabili a tutte le foreste - alcuni saranno più resistenti di altri. Ma avvertono che il valore di conservazione di questo tipo di disboscamento potrebbe essere sopravvalutato e che gli sforzi per raccogliere alberi tropicali in modo sostenibile potrebbero non avere il successo sperato.
Inoltre, notano i ricercatori, sarebbe utile se i raccoglitori di legname prendessero in considerazione la biodiversità, e non solo quali specie siano le più desiderabili e redditizie, quando si scelgono quali alberi tagliare.
