Il legame tra marijuana e aumento dell'appetito è stato ben documentato da ricercatori sia scientifici che occasionali. Ancor prima che gli Stati iniziassero a approvare le leggi sulla marijuana medica, alcuni medici raccomandavano tranquillamente il farmaco a cancro, AIDS e altri pazienti con nausea e scarso appetito.
Nuove scoperte del Monell Chemical Senses Center e della Kyushu University in Giappone suggeriscono che la marijuana può migliorare il gusto dolce degli alimenti agendo direttamente sui recettori del gusto, piuttosto che solo nel cervello, come era stato precedentemente dimostrato. Il lavoro migliora la comprensione degli scienziati su come il THC, il principio attivo della marijuana, agisce sull'appetito e potrebbe eventualmente portare a trattamenti per l'obesità o la mancanza di appetito.
Quattordici stati hanno attualmente leggi sulla marijuana medica, anche se la droga è ancora illegale ai sensi della legge federale, e alcuni legislatori stanno spingendo per legalizzarla apertamente. In alcune parti della California, il primo stato ad approvare una legge sulla marijuana medica, nel 1996 i dispensari di marijuana sono diventati quasi comuni come i negozi di liquori.
Ma cos'è la marijuana che provoca "i munchies", non tanto la fame vera quanto un'intensa brama di cibo, specialmente della varietà dolce, salata o grassa? Le nuove scoperte di Monell riportano che gli endocannabanoidi, composti strutturalmente simili ai cannabinoidi presenti nella cannabis sativa (marijuana) ma presenti naturalmente nel corpo, agiscono direttamente sui recettori del gusto della lingua per migliorare la percezione della dolcezza.
In precedenza, gli scienziati avevano creduto che i cannabinoidi regolassero l'appetito principalmente legandosi a specifici recettori nel cervello. Come spiegato in un articolo del 2001 su Nature, i ricercatori hanno scoperto che potevano deprimere l'appetito nei topi modificandoli geneticamente per essere carenti nei recettori dei cannabinoidi. Studi successivi hanno portato a una maggiore comprensione della relazione tra i recettori dei cannabinoidi del cervello e l'ormone leptina, che è stato trovato per inibire la fame.
Lo studio Monell ha coinvolto una serie di esperimenti sui topi per determinare le loro risposte comportamentali, cellulari e neurali agli stimoli del gusto dolce prima e dopo la somministrazione di endocannabinoidi. In ogni caso, i topi sono diventati coo-coo per Cocoa Puffs (beh, tecnicamente, le loro "risposte al gusto dolce sono state esaltate dagli endocannabinoidi"). È interessante notare che l'effetto non è stato osservato con stimoli del gusto aspro, salato, amaro o umami.
Il comunicato stampa di Monell osserva che "i recettori del gusto dolce si trovano anche nell'intestino e nel pancreas, dove aiutano a regolare l'assorbimento dei nutrienti, la secrezione di insulina e il metabolismo energetico. Se gli endocannabinoidi modulano anche le risposte dei recettori dolci del pancreas e dell'intestino, i risultati potrebbe aprire le porte allo sviluppo di nuovi composti terapeutici per combattere le malattie metaboliche come l'obesità e il diabete ".
L'anno scorso, un altro studio ha scoperto che il THC ha indotto le cellule tumorali a uccidersi attraverso l'autofagia o l'autodistruzione. Come più di un commentatore ha osservato con gioia, la marijuana dà anche ai tumori i munchies.
