In questo giorno del 1942, in un campo d'aviazione vicino a Hartford, nel Connecticut, Adeline Gray cadde sulla terra per la 33a volta.
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Ma qualcosa era diverso questa volta: Gray non stava usando un paracadute di seta. Piuttosto, galleggiò giù usando un paracadute di nylon. È stata la prima persona a testare il paracadute in nylon, e questo ha portato la sua fama a livello nazionale. I circa 50 alti funzionari militari che erano sul posto per assistere al test furono impressionati, scrive Dorothy DeBisschop per la Patch di Oxford .
Prima della seconda guerra mondiale, la maggior parte dei paracadute erano fatti di seta, sebbene alcuni fossero di cotone, e la maggior parte La seta paracadute americana veniva dal Giappone. I paracadute erano essenziali per la strategia militare americana, non solo per aiutare i piloti a sopravvivere, ma anche per far cadere con successo le truppe dietro le linee nemiche. Più di 13.000 paracadutisti alleati sbarcarono durante il D-Day, inclusi uomini delle 82a e 101a Divisione dispersa nell'aria degli Stati Uniti.
Ma poiché il paese dell'Asse ha stretto legami con i produttori statunitensi, la società DuPont - che ormai produceva calze di nylon da anni - è intervenuta e ha contribuito a ideare un paracadute in nylon, insieme ad altri articoli da guerra in nylon. Secondo la storia del Connecticut, la società chimica ha lavorato con la Pioneer Parachute Company e la Cheney Brothers Company, un fabbricante di seta, per costruire uno scivolo migliore.
Pioneer divenne infine la Pioneer Aerospace Corporation, una grande società che ancora costruisce dispositivi di decelerazione per la NASA, tra gli altri. Nel 1942, Gray lavorò lì come rigger e tester per paracadute, un lavoro che prevedeva il controllo dei difetti dei paracadute e il loro ripiegamento in pacchi per un corretto spiegamento. Quando si è presentata l'opportunità di testare effettivamente uno dei nuovi scivoli di nylon, scrive DeBisschop, Grey si è offerto volontario.
Adeline Grey equipaggia un paracadute a Pioneer tra il 1942 e il 1943. (Libreria del Congresso) La copertura dei giornali all'epoca si meravigliò della sua freddezza: "Con calma come se stesse uscendo sotto il portico per portare il quotidiano ... [uscì da un aereo", scrisse il New York Times . Certo, non era una novità per Gray. Era un paracadutista acrobatico esperto con 32 salti sotto la cintura e forse l'unica donna paracadutista in America durante il periodo in cui era attiva. Dopo l'atterraggio, i giornalisti hanno chiesto "l'attraente Miss Gray" come si sentiva, ha riferito il Times . La sua risposta: "tutto bene".
Gray, che aveva 24 anni al momento del salto del 1942, aveva saltato per cinque anni, oltre a insegnare il paracadutismo ad altri, secondo il suo necrologio dal Naugatuck Daily News . Era stata in tournée come "barnstormer" - una produttrice di acrobazie in aereo - ed era diventata un pilota con licenza all'età di 21 anni, i suoi documenti necrologi. Sebbene il Times non abbia menzionato questi risultati, Gray era l'ideale per il test del paracadute in nylon.
Dopo il test, ha beneficiato della sua fama, scrive DeBisschop. È stata descritta in una serie a fumetti di giornali ed è apparso nelle pubblicità delle sigarette Camel. "I cammelli non sono mai duri in gola", cita Gray in una delle pubblicità, pubblicata su riviste come Good Housekeeping e Time . In un altro annuncio, viene mostrata indossando un abito da ballo.
Gray continuò a lavorare in Pioneer e in seguito sposò l'inventore dell'aeronautica Kenneth Johnson. Era co-titolare di un brevetto del 1947 per un "meccanismo di rilascio del paracadute" su cui Johnson è accreditato come l'inventore. Il suo necrologio indica che lei e Johnson hanno continuato ad avere figli, e alla fine si è risposata.
Ma la sua pretesa di fama è rimasta il paracadute: il suo necrologio era intitolato "Paracadutista donna muore a 59 anni". Ed è probabilmente così che lo avrebbe voluto, scrive Bisschop. Gray ha detto a un giornalista di essere stata interessata ai paracadute dall'infanzia. "Tornato a casa a Oxford, ero solito prendere un ombrello e saltare giù dal fienile tenendolo sopra la mia testa come un paracadute", si dice che stia dicendo. "Ma ho rovinato molti ombrelli."
Per fortuna, non ha rovinato quel paracadute di nylon.
