Circa 74.000 anni fa, nell'attuale Indonesia, il Monte Toba scoppiò violentemente. L'esplosione vulcanica ha inviato nell'aria circa 700 miglia cubiche di magma e ha depositato uno strato di cenere di circa 6 pollici di spessore in tutta l'Asia meridionale.
L'eruzione - che era stimata 100 volte più grande della più grande dei tempi moderni, l'eruzione del Monte Tambora del 1815 - alterò significativamente i modelli climatici globali, probabilmente innescando un periodo di rapido raffreddamento. L'effetto sugli ecosistemi in tutto il mondo è stato drammatico e potrebbe aver quasi portato all'estinzione della specie umana: alcuni studi genetici suggeriscono che la popolazione umana ha attraversato un collo di bottiglia in quel periodo, con un minimo di 1.000 coppie nidificanti dei nostri antenati sopravvivere al devastante inverno vulcanico.
Ieri scienziati della Vanderbilt University e dell'Università di Chicago hanno pubblicato uno studio sulla rivista PLoS ONE che ha una conclusione inquietante. I loro risultati indicano che le pozze di magma sotterranee che alimentano tali supervulcani - serbatoi a forma di pancake che hanno tipicamente da 10 a 25 miglia di diametro e da una profondità di mezzo a tre miglia - esplodono molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza. Il team di ricerca afferma che una volta che si formano questi enormi serbatoi sotterranei di magma, è improbabile che rimangano inattivi per molto tempo: potrebbero essere in grado di stare seduti in silenzio per solo migliaia o addirittura centinaia di anni prima di scoppiare.
"Il nostro studio suggerisce che quando questi pool di magma eccezionalmente grandi si formano, sono effimeri e non possono esistere a lungo senza scoppiare", ha dichiarato Guilherme Gualda, professore della Vanderbilt University che ha diretto lo studio, in un comunicato stampa. "Il fatto che il processo di formazione del corpo magmatico avvenga nel tempo storico, anziché nel tempo geologico, cambia completamente la natura del problema."
Centinaia di anni possono sembrare molto tempo rispetto alla lunghezza di una vita umana, ma un secolo è solo un balzo se visto in termini di tempo geologico. La maggior parte degli eventi geologici - la formazione delle montagne e il movimento delle placche tettoniche, ad esempio - si verificano in genere nell'ordine di centinaia di migliaia o milioni di anni. Quindi il fatto che queste pozze sotterranee di magma possano rimanere inattive per soli secoli è sbalorditivo se considerato nel contesto delle credenze convenzionali sulla geologia.
Il gruppo di ricerca di Gualda è arrivato alla conclusione studiando Bishop Tuff, una formazione rocciosa nella California orientale che si è formata a seguito di un'eruzione del supervulcano circa 760.000 anni fa. Utilizzando metodi avanzati per analizzare la data di formazione del magma, i ricercatori hanno concluso che il serbatoio sotterraneo si è sviluppato tra 500 e 3.000 anni prima dell'eruzione. L'evento risultante ha coperto più della metà del Nord America con uno strato di cenere vulcanica.
I potenziali effetti dell'eruzione di un supervolcano nei tempi moderni sono davvero terrificanti da vedere. L'eruzione sul Monte Tambora in Indonesia, che produsse meno dell'1 percento del volume di lava e cenere di un supervulcano, fece sì che il 1815 divenisse noto come "L'anno senza estate" in Nord America ed Europa. La cenere vulcanica sospesa nell'atmosfera ha impedito a abbastanza luce solare di raggiungere la terra in modo che la produzione agricola fosse gravemente interrotta, causando carestie e rivolte alimentari dalla Svizzera alla Cina.
Se la formazione e l'eruzione di gigantesche pozze di magma in grado di produrre supervolcano si verificano davvero così rapidamente come indicato nello studio, ciò significa che dovremmo adottare un approccio completamente diverso nella preparazione di tali cataclismi, riferiscono i ricercatori. Per fortuna, si ritiene che al momento non siano presenti sulla Terra pool di magma di queste dimensioni. Ma poiché possono formarsi ed esplodere così rapidamente, gli autori raccomandano di monitorare continuamente i punti caldi geologici per rilevare i primi segni di formazione.
Potrebbe essere impossibile prevenire tali disastri naturali, ma gli esperti concordano sul fatto che la preparazione e l'avvertimento siano la soluzione migliore per mitigare la distruzione che potrebbero portare. I secoli potrebbero essere brevi se visti in termini di tempo geologico, ma sono lunghi per le civiltà umane - abbastanza a lungo che, se conoscessimo la posizione di un enorme bacino sotterraneo di magma, potremmo anche essere in grado di evitare intenzionalmente di costruire città e lo sviluppo nel area sopra di esso. Ciò non impedirebbe l'enorme livello di danno che un supervulcano porterebbe, ma ridurrebbe la distruzione in una certa misura.
