"Silent Night" è una canzone di Natale così iconica che è difficile immaginare che non sia un'antica melodia popolare che si diffuse dalla nebbia in una notte invernale. Ma la canzone non è nata da una radura fatata foderata di agrifoglio ed edera, invece l'origine della canzone pacifica arriva 200 anni fa durante un periodo turbolento in Europa.
Il continente stava vacillando all'indomani delle guerre napoleoniche. La carenza finanziaria e l'insicurezza abbondavano, ulteriormente alimentate da incendi, inondazioni e carestia. Ma il conflitto era, almeno, finalmente finito. Nel 1816, Josef Mohr, un prete cattolico di Oberndorf bei Salzburg, che era appena arrivato sotto il dominio austriaco, scrisse una poesia chiamata "Stille Nacht" per commemorare l'avvento della pace, poi mise da parte la poesia per due anni.
Tornò alla poesia nell'inverno del 1818, secondo John Malathronas della CNN, quando il fiume Salzbach si inondò nella chiesa parrocchiale di San Nicola di Mohr. Così la congregazione poteva avere musica alla vigilia di Natale, Mohr chiese al maestro di scuola e organista della chiesa Franz Xaver Gruber del vicino villaggio di Arndorf di impostare la sua poesia in musica per essere cantata da due voci e una chitarra. Gruber ha scritto l'accordo in un pomeriggio.
Poiché la chitarra non era uno strumento approvato dalla Chiesa, il duo ha atteso fino alla conclusione della messa della vigilia di Natale prima di debuttare la canzone. Mohr cantava il tenore e strimpellava la chitarra mentre Gruber cantava il basso, con la congregazione che entrava nel coro.
La canzone potrebbe essere rimasta una meraviglia di una notte, ma quando arrivò il riparatore di organi Karl Mauracher, sentì la canzone e portò con sé gli spartiti a casa in Tirolo, una zona conosciuta per i suoi cori. I cori hanno iniziato a cantare la melodia, e alla fine è stata tradotta e diffusa in Europa. Nel 1839, arrivò negli Stati Uniti quando i cantanti della famiglia Rainer - pensano a The Sound of Music ma più Dickensian - fecero il giro del Nuovo Mondo.
Secondo Edward W. Schmidt alla rivista America, nel 1850, il canto era così popolare e importante che la Royal Hofkapelle (orchestra di corte) di Berlino voleva rintracciarne le origini. La teoria era che potrebbe essere stato composto da Johann Haydn, fratello del noto compositore Joseph Haydn. Alla fine, l'inchiesta è tornata a Gruber, che ha scritto una breve storia della melodia chiamata "Autentica origine della composizione del canto natalizio 'Notte silenziosa". "
La storia non finisce qui. Nel 1912, secondo l'Ufficio nazionale austriaco del turismo, lo scultore Joseph Mühlbacher voleva creare un memoriale per gli autori della canzone. Sebbene i dipinti di Gruber siano stati realizzati durante la sua vita, Mohr ha sempre resistito alla realizzazione di un'immagine. Quindi Mühlbacher iniziò a localizzare la tomba di Mohr - sì, la sua tomba - nella città di Wagrain, che era il suo ultimo incarico come sacerdote. Ha continuato a scavare il cranio di Mohr, usando i suoi resti per informare la sua scultura dei due uomini. Per diversi anni, il cranio è rimasto in deposito. Quando una cappella prende il nome dalla canzone fu costruita sul sito della chiesa di San Nicola negli anni '20, il cranio di Mohr fu incastonato nel muro, dove rimane oggi. La scultura dei due uomini di Mühlbacher, nel frattempo, si trova fuori dalla Cappella della Notte silenziosa.
Per celebrare il bicentenario della canzone, il Museo di Salisburgo sta attualmente presentando una mostra sulla sua eredità di 200 anni, che sarà anche ufficialmente contrassegnata in 13 location di Silent Night intorno a Salisburgo, Alta Austria e Tirolo.
