Questa è la carrozza che ha portato Lincoln nel suo fatidico viaggio al Ford's Theater

I generali di Gaudy Civil War, e persino i fanti con gli stivali infangati, a volte trovavano difficile non ridacchiare alla vista di Abe Lincoln a cavallo.

Non è che il presidente fosse imbarazzante in sella; dopo anni come avvocato di circuito nella prateria, ha gestito la sua cavalcatura con facilità e sicurezza. Ma a volte c'era una discrepanza tra cavallo e cavaliere, come quando andò a rivedere Combattimento della cavalleria di Joe Hooker lungo il Rappahannock prima della battaglia di Chancellorsville. Lincoln aveva un metro e ottanta e un altro per il suo alto cappello da castoro, e il suo cavallo preso in prestito era troppo piccolo.

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Uno dei soldati che stavano in piedi a guardare questa "apparizione incongrua" disse che le dita dei piedi del presidente sembravano trascinare il terreno mentre cavalcava reggimento dopo reggimento, sembrando mortalmente serio mentre le sue gambe dei pantaloni si insinuavano fino a quando non esponevano la sua lunga biancheria intima bianca. Il tutto "ha toccato il senso di divertimento dei volontari", ma non hanno osato ridere. Un semplice avviso prima di tali visite avrebbe potuto impedire in seguito tali scene, ma no, ha disegnato di nuovo un destriero sottodimensionato comicamente che cade a Gettysburg, dove è andato a dedicare il vasto nuovo cimitero.

Lincoln ottenne più dignità a Washington, dove cavalcò un grosso e comodo cavallo grigio da e per il suo ritiro estivo a casa dei soldati. Il poeta e infermiere in tempo di guerra Walt Whitman lo notarono un giorno mentre il presidente passava in mezzo a una scorta di cavalleria in Vermont Avenue e L Street. Lincoln apprezzava quelle ore che andavano a cavallo perché gli davano il tempo di pensare senza interruzioni, ma spesso aveva bisogno di fare affari mentre era in movimento.

A partire dal giorno in cui è arrivato a Washington, lui e il senatore William H. Seward, che sarebbe diventato il suo segretario di Stato, hanno trascorso molte ore in tournée in città in carrozza, parlando di strategia politica. Quella prima domenica si sedettero davanti alla chiesa di San Giovanni, "la chiesa dei presidenti", in Piazza Lafayette a 300 metri dalla Casa Bianca, dove quasi nessuno riconosceva il presidente eletto.

Il presidente Abraham Lincoln con l'ex presidente James Buchanan nella parata inaugurale, 4 marzo 1861 (© North Wind Picture Archives / Alamy)

Tra folle felici e nervosi dettagli di sicurezza, Lincoln sedeva accanto al presidente uscente James Buchanan mentre si dirigevano verso Pennsylvania Avenue verso il Campidoglio per la sua prima inaugurazione. La sua voce si fece più roca quando chiuse il suo indirizzo con un'affermazione quasi religiosa che "Gli accordi mistici della memoria, che si estendono da ogni campo di battaglia e fossa patriota a ogni cuore vivente e pietra del focolare su questa vasta terra, gonfieranno ancora il coro di quando l'Unione toccò di nuovo, come sicuramente lo sarà, dai migliori angeli della nostra natura. ”Quindi mentre lui e Buchanan tornarono alla Casa Bianca, fermò la loro carrozza per dimostrare la sua fede in tutta l'Unione baciando scherzosamente ciascuno di le 34 giovani donne che rappresentavano tutti gli stati, nord e sud.

In qualche modo, nei mesi successivi, le carrozze sembravano trasmettere tristezza più spesso della speranza. Ci fu il giorno tempestoso all'inizio del 1862 quando il presidente addolorato prese la sua carrozza per la sepoltura dell'amato figlio Willie, morto di febbre tifoide all'età di undici anni. Per giorni Lincoln pianse silenziosamente e la sconvolta Mary gemette finché non sembrò pazza. L'anno seguente, una vite che reggeva il sedile del cocchiere sulla carrozza della signora Lincoln si ruppe mentre scendeva dalla casa dei soldati. L'autista cadde in strada e i cavalli furono presi dal panico. La signora Lincoln cadde in mare, colpendo la testa su una roccia e subendo un brutto squarcio infettato. Non molto tempo dopo, la sua carrozza ha ferito un bambino che è entrato sul suo cammino da un tram trainato da cavalli.

A metà del 1863, Lincoln si sedette con Seward e il segretario della guerra Edwin Stanton sulla strada per il funerale di uno dei figli di Stanton. Dirigendosi verso la campagna, il presidente confidò loro che stava valutando la possibilità di porre fine alla schiavitù proclamando semplicemente la liberazione degli schiavi. Quindi ha emesso il proclama di emancipazione ed è stato un trionfo morale. Ma le vittime si sono verificate così in alto l'estate successiva che un miasma di morte è rimasto sospeso sulla capitale. L'oscurità si intensificò quando 23 giovani donne furono bruciate a morte in un'esplosione all'arsenale; Lincoln e Stanton cavalcarono come commilitoni principali in una processione di 150 carrozze dal funerale di massa al Cimitero del Congresso.

Il ritorno di Abraham Lincoln dopo la sua fortunata campagna per la presidenza degli Stati Uniti, nell'ottobre 1860 (Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso)

Quell'autunno, dopo le vittorie sul campo di battaglia e alle urne, la fine di tutto il sangue e le lacrime sembravano visibili. Dopo la rielezione di Lincoln, un gruppo di mercanti di New York gli presentò una nuova carrozza, un lucido barouche verde scuro che era perfetto per l'umore serio ma ottimista della sua seconda inaugurazione. Con la primavera arrivò la notizia che Richmond era caduto e immediatamente scese in barca per vedere la capitale malconcia della Confederazione. Girò per la città in una carrozza con il generale Godfrey Weitzel, attraverso strade bruciate e oltre la famigerata prigione di Libby dove erano stati detenuti tanti ufficiali dell'Unione catturati.

Quando il generale chiese come dovesse essere trattato il nemico sconfitto, il presidente espresse la sua politica postbellica in una sola frase: "Lasciateli andare facili". Cinque giorni dopo, Lee si arrese a Grant all'Appomattox Court House, e il presidente e sua signora ha ricominciato a guardare avanti, non solo verso una nazione in pace, ma per avere più tempo l'una con l'altra.

Venerdì 14 aprile 1865, Mary Lincoln organizzò una festa teatrale, per vedere una commedia spensierata chiamata Our American Cousin . Il generale e la signora Grant accettarono un invito a unirsi a loro, ma poi il generale cambiò idea e partirono per visitare i loro figli nel New Jersey. Mary ha suggerito di annullare la gita, ma il presidente ha detto di no, non voleva deludere le persone che si aspettavano di vederle a teatro. Ne chiese a una dozzina di altre prima che il maggiore Henry Rathbone e Clara Harris, una giovane coppia affascinante proveniente dall'altro lato di Lafayette Park, accettassero di venire.

Litografia non datata di Abraham Lincoln a cavallo all'interno di un confine di bandiera americana e illustrazioni simboliche. "Dopo un po '." (Library of Congress, The Alfred Whital Stern Collection of Lincolniana)

Il presidente mangiò una mela per pranzo alla sua scrivania, poi lui e Mary fecero un giro in carrozza nel pomeriggio, fermandosi per ispezionare il cannoniere sfregiato dalla battaglia Montauk al Navy Yard. Sembrava sfibrato mentre si avventavano per la capitale e persino parlava malinconicamente di tornare in Illinois un giorno per aprire uno studio legale. Le disse che per tre anni dopo la morte di Willie, erano entrambi miseramente tristi e ora con la fine della guerra, avrebbero dovuto cercare di essere più allegri.

Quello era il suo umore quando mandò il figlio minore Tad a uno spettacolo speciale al Grover's Theatre quella sera presto. Scartò una premonizione di pericolo espressa da una delle sue guardie e salutò allegramente Henry e Clara quando lui e Mary si unirono a loro nella carrozza del presidente. Poco dopo le otto, lasciarono la Casa Bianca per il viaggio di nove blocchi al Ford's Theatre sulla decima strada. Fu la loro ultima corsa in carrozza insieme.

I visitatori del National Museum of American History possono vedere la carrozza modello barocco aperta che trasportava il presidente Abraham Lincoln, Mary Lincoln, il maggiore Henry Rathbone e la sua fidanzata Clara Harris al Ford's Theatre fino al 25 maggio 2015. La carrozza Wood Brothers del 1864 fu presentata a Lincoln da un gruppo di mercanti di New York poco prima della seconda inaugurazione del presidente. Dotato di sei molle, lampade in argento massiccio, maniglie e coprimozzi, il carrello ha gradini che si alzano e si abbassano quando si apre la porta.

Rev. Henry Brown, con il cavallo di Abraham Lincoln nel giorno del funerale di Lincoln (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress / Collezione Gladstone)